Un hominin âgé de 4, 4 millions d’années bouleverse notre compréhension de l’évolution humaine ce matin. Les premiers fragments de la nouvelle espèce, appelée Ardipithecus ramidus, ont été découverts en 1994 et, à présent (cela a pris un moment), les scientifiques publient une analyse exhaustive de l'hominin et de l'habitat dans lequel il vivait. Les scientifiques, travaillant en Ethiopie, ont trouvé 36 personnes, dont une qui conserve certaines des caractéristiques les plus importantes pour l’étude de l’évolution des traits humains.
En plus de 11 articles scientifiques, Science publie un compte-rendu rédigé par Ann Gibbons, qui a visité le camp sur le terrain en Éthiopie et explique ce qu'il fallait pour trouver ces fossiles et les comprendre. (Une partie de son histoire est sous-titrée: "Comment trouvez-vous des fossiles inestimables d'hominin dans un désert hostile? Construisez une équipe solide et obsédée par les détails.")
Ce squelette remarquablement rare n'est pas le plus ancien hominin putatif, mais il est de loin le plus complet des spécimens les plus anciens. Il comprend la plupart du crâne et des dents, ainsi que le bassin, les mains et les pieds - des parties qui, selon les auteurs, révèlent une forme de marche verticale «intermédiaire», considérée comme une caractéristique des hominines. «Nous pensions que Lucy était la découverte du siècle, mais rétrospectivement, ce n'est pas le cas», a déclaré le paléoanthropologue Andrew Hill de l'Université de Yale. "Ça vaut la peine d'attendre."
Ardipithecus ramidus a vécu plus d'un million d'années avant Lucy, un fossile d' australopithèque qui constituait jusqu'à présent notre meilleure source d'informations sur la façon dont les humains ont évolué d'un ancêtre commun aux chimpanzés il y a environ 7 millions d'années. Le nouveau fossile montre que les ancêtres humains - même relativement peu de temps après cette scission évolutionnaire - ressemblaient beaucoup moins à des chimpanzés qu'on ne le pensait. La nouvelle espèce marchait debout, même si ses pieds avaient de gros orteils opposables.
Bon pour saisir en montant des arbres. Ce n'était pas un coup de poing américain. Les mâles et les femelles avaient à peu près la même taille (50 kg). Ils étaient des grimpeurs agiles. Peut-être le plus intriguant, ni les hommes ni les femmes n’ont les dents en dague que les chimpanzés utilisent pour se combattre. Leurs dents trapues suggèrent qu'ils étaient sociaux et coopératifs. De nombreuses caractéristiques des chimpanzés et des gorilles que les premiers hominins auraient partagées, ont sans doute évolué chez les grands singes après la scission avec nos ancêtres.
"Ce qu'Ardipithecus nous dit, c'est qu'en tant qu'êtres humains, nous évoluons vers ce que nous sommes aujourd'hui depuis au moins six millions d'années", a déclaré Owen Lovejoy de Kent State, dans l'Ohio, lors d'une conférence de presse ce matin. "Ce fût l'un des fossiles d'hominidés les plus révélateurs que j'aurais pu imaginer."
Les analyses scientifiques du fossile et les reportages sur sa découverte sont disponibles sur le site Web de Science .
