Assis sur son porche en 1928, sous le soleil de l'Alabama, mangeant des pêches, Cudjo Lewis (né Oluale Kossola) raconta à son invité l'histoire de sa vie: comment il était venu d'un endroit de l'Afrique de l'Ouest, puis traversa le Middle Passage de manière cruelle et inhumaine. conditions sur le célèbre navire Clotilda, et ont vu la fondation de la communauté des affranchis d’Africatown après cinq ans d’esclavage. Après deux mois d'écoute des récits de Kossola, son interlocuteur a demandé à prendre sa photo. Kossola lui dit: "Je veux regarder lak 1 dans Affica, car je veux être là où je veux être."
Son auditeur, son compagnon et son scribe était Zora Neale Hurston, la célèbre auteure de la Renaissance de Harlem, de Eyes Were Were Watch God. Elle a écrit son histoire, racontée principalement dans sa voix et son dialecte, dans Barracoon: l'histoire de la dernière «cargaison noire». Après huit décennies, le manuscrit est enfin publié la semaine prochaine. (Le titre vient du mot espagnol qui désigne une enceinte où les esclaves étaient gardés avant le voyage dans le passage moyen.)
Connu principalement comme un romancier, Hurston avait également une carrière d'anthropologue. Elle a étudié auprès du célèbre Franz Boas, qui a contribué à la création du département d'anthropologie de l'Université de Columbia dans les années 1890. Elle a également mené des recherches sur le vaudou en Haïti et en Jamaïque et sur des contes populaires dans le sud des États-Unis.
Sous la direction de Boas, Hurston faisait partie d'une école de pensée anthropologique "soucieuse de démystifier le racisme scientifique que de nombreux anthropologues avaient été amenés à construire à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle", explique Deborah Thomas. professeur à l'Université de Pennsylvanie et l'un des principaux orateurs à une conférence sur le travail de Hurston en 2016. "Ce qui a attiré l'anthropologie pour elle, c'est qu'il s'agissait d'une science grâce à laquelle elle pouvait étudier les normes de sa propre communauté et les mettre en relation avec des normes plus larges."
Barracoon: l'histoire de la dernière "cargaison noire"
Une œuvre récemment publiée de l'auteur du classique américain " Leur regard est de regarder Dieu", avec une préface d'Alice Walker, lauréate du prix Pulitzer, illumine brillamment l'horreur et les injustices de l'esclavage en racontant la véritable histoire de l'un des derniers survivants de la traite négrière atlantique.
AcheterAu moment où Kossola a été amené aux États-Unis, la traite des esclaves, bien qu’elle ne soit pas un esclavage, avait été interdite dans le pays pendant environ 50 ans. En 1860, Timothy Meaher, propriétaire d'esclaves de l'Alabama, a affrété la Clotilda, en pariant, à juste titre, qu'ils ne seraient ni arrêtés ni jugés pour avoir enfreint la loi. Le capitaine du navire, William Foster, a amené 110 Africains de l’ouest à Mobile, en Alabama, où lui et Meaher en ont vendu et ont personnellement asservi les autres. Pour dissimuler des preuves du trafic, Foster a brûlé la Clotilda, dont les restes n’ont pas encore été retrouvés. Néanmoins, «les récits de presse et la volonté des ravisseurs de partager leur« escapade »signifiaient que l'histoire de la Clotilde était assez bien documentée à la fin du 19ème / début du 20ème siècle», explique Hannah Durkin, spécialiste des études américaines à l'Université de Newcastle.
Près de 90 ans, en 1928, lors de son entretien avec Barracoon, Kossola aurait été le dernier survivant du dernier navire négrier. Comme elle l'a expliqué dans son introduction, il est «le seul homme sur terre à garder dans son cœur le souvenir de sa patrie africaine; les horreurs d'un raid d'esclaves; le barracoon; les tons de carême de l'esclavage; et qui a soixante-sept ans de liberté derrière lui dans un pays étranger. "
Lorsque Hurston a enregistré la vie de Kossola pour Barracoon, ce n'était pas la première fois qu'elle le rencontrait. Hurston n’était pas non plus le seul ou le premier chercheur à interroger Kossola. Son homologue Arthur Huff Fauset avait eu en 1925, tout comme l’écrivain Emma Roche dix ans plus tôt. En 1927, Boas et Carter G. Woodson ont envoyé Hurston rassembler le récit de Kossola, qui a servi de base à un article publié dans le Journal of Negro History . Les chercheurs ont depuis découvert que Hurston avait été significativement plagié par les interviews de Roche et avaient spéculé sur la transgression de Hurston, citant sa frustration devant le manque de matériel. En dépit de certaines citations bâclées et de quelques paraphrases de Hurston, la rédactrice en chef du livre récemment publié, Debora G. Plant, explique dans la postface qu'il n'y a aucune preuve de plagiat à Barracoon .
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Contrairement à d'autres récits d'esclaves bien connus, qui incluent souvent des tentatives d' évasion ou des offres d'achat pour soi-même, ou parlent de la lutte pour l'abolition, Barracoon est seul. "Son récit ne raconte pas un voyage dans le rêve américain", écrit Plant. «C’est une sorte de récit d’esclaves à l’inverse, allant en arrière vers des barracoons, la trahison et la barbarie. Et encore plus en arrière, à une période de tranquillité, une période de liberté et un sentiment d'appartenance. "
Hurston avait pour objectif de raconter l'histoire de Kossola et de s'immerger totalement dans sa vie, qu'il s'agisse de l'aider à nettoyer l'église où il était un bourreau, de le conduire à la baie pour qu'il puisse avoir des crabes ou de lui apporter des fruits en été. Elle a créé un climat de confiance avec son sujet en commençant par les bases: son nom. Lorsque Hurston arrive à son domicile, Kossola se déchire après avoir utilisé son prénom: «Oh, je sais que tu appelles mon nom. Personne ne m'appelle mon nom, mais toi. Tu m'appelles toujours Kossula, jusque-là dans le sol de Affica! »(Hurston a choisi d'utiliser la langue vernaculaire de Kossola tout au long du livre, « une caractéristique vitale et authentifiante du récit », écrit Plant.)
Alors que Kossola guidait son récit, Hurston retranscrivit les récits de son enfance au Dahomey (aujourd'hui le Bénin), sa capture à 19 ans, son séjour dans un barracoon, son arrivée déshumanisante et ses cinq années d'asservissement en Alabama. Après l’émancipation, Kossola et ses compagnons survivants Clotilda ont créé la communauté d’Africatown après que leur retour dans leur pays leur a été refusé. Hurston raconte sa tentative de maintenir une famille dont les membres lui ont été enlevés un par un, par des causes naturelles ou par la violence. Il lui dit à travers ses larmes: "Cudjo se sent si seul qu'il ne peut s'empêcher de pleurer de temps en temps."
La perspective de Hurston n'entre que rarement dans le récit. Elle l'utilise pour mettre en scène ses lecteurs et pour donner un contexte plus complet à l'expérience, comme lorsque, après que son sujet raconte un certain souvenir, il est transporté. Elle écrit: «Kossula n'était plus sous le porche avec moi. Il était accroupi devant le feu au Dahomey. Son visage se contractait de douleur abyssale. C'était un masque d'horreur. Il avait oublié que j'étais là. Il réfléchissait tout haut et contemplait les visages morts dans la fumée.
Hurston a «évité [ed] une approche d’entrevue basée sur un questionnaire», dit Durkin. Hurston était patiente avec son sujet, les jours où il ne voulait pas parler, elle n'appuyait pas. Mais elle était aussi déterminée, retournant chez lui à plusieurs reprises pour avoir une histoire complète.
Comme Kossola le dit à Hurston, il a partagé sa vie avec elle par désir de se faire connaître et de se rappeler: «Thankee Jesus! Quelqu'un vient parler de Cudjo! Je veux dire telle personne que je suis, alors peut-être que vous irez un jour en terre d'Afficky pour appeler mon nom et que quelqu'un dira "Oui, je connais Kossula".
Le processus ne s'est pas déroulé sans complications: comme le souligne Durkin, le reportage de Hurac sur Barracoon a été payé par Charlotte Osgood Mason, une protectrice blanche des artistes de Harlem Renaissance. Selon Durkin, son financement "l'impliquait dans une histoire de voyeurisme et d'appropriation culturelle". Hurston était "utilisé efficacement comme un œil de femme blanche" et Mason la considérait "comme un collectionneur, pas comme un interprète" de la culture. Les conflits entre Hurston et Mason à propos de la possession d'histoires, le besoin de financement de l'écrivain et son désir de plaire à son mécène compliquèrent le travail anthropologique. Malgré les conditions de ce reportage, le manuscrit est, comme m'a dit Durkin, «le récit le plus détaillé de ses expériences» et «Hurston corrige certains des préjugés racistes des récits précédents».
Terminé en 1931, le manuscrit de Hurston n'a jamais été publié. Viking Press a exprimé un certain intérêt pour sa proposition mais lui a demandé de changer le dialecte de Kossola en une langue, ce qu'elle a refusé de faire. Entre l’effet d’annulation de la Grande Dépression sur le marché, son rejet précoce, les tensions avec son patron et l’intérêt de Hurston pour d’autres projets, Barracoon n’a jamais été exposée à un large public. Dans un écho de son travail avec Kossola, la propre histoire de Hurston a été enterrée pendant un certain temps et l'auteur a risqué de sombrer dans l'obscurité. À la fin des années 1970, l’écrivaine Alice Walker a dirigé une relecture de l’œuvre de Hurston, qui a suscité l’attention de ses livres. Toujours voué au maintien et à la reconnaissance de l'héritage de Hurston, Walker écrivit la préface du nouveau livre.
Homme qui a traversé un siècle et deux continents, la vie de Kossola a été marquée, de manière répétée et sans relâche, par la perte de sa patrie, de son humanité, de son prénom, de sa famille. Pendant des décennies, son récit complet, de son point de vue et de sa voix, a également été perdu, mais avec la publication de Barracoon, il a été restauré à juste titre.
Note de l'éditeur, 4 mai 2018: Cet article indiquait à l'origine que Mme Thomas était l'organisatrice d'une conférence sur l'anthropologie de Mme Hurston. Elle était une conférencière principale.
