Mardi, les habitants de la région de Washington sont sortis pour saluer l’arrivée de la navette Discovery, alors qu’elle descendait de l’aéroport international de Dulles. En 24 heures, selon le secrétaire du Smithsonian, G. Wayne Clough, "3 000 tweets sur Spot the Shuttle ont généré plus de 10 millions de personnes qui ont parlé de l'atterrissage."
Bien que Discovery et le programme de navette spatiale prennent leur retraite, les chiffres de mardi suggèrent que la curiosité pour ce qui se trouve au-delà de notre planète est toujours bien vivante. La nouvelle mission de Discovery, décrite lors de la cérémonie de bienvenue officielle qui s'est tenue hier au centre Udvar-Hazy, consiste à continuer de cultiver cette curiosité.
«Quand j'étais enfant, les avions me touchaient énormément. J'espère donc que Discovery sert la même chose pour nos jeunes maintenant», a déclaré le sénateur John Glenn, le premier Américain à avoir gravité autour de la Terre. «Quand ils examineront la situation et découvriront toutes les recherches qui ont été effectuées sur cet engin spatial, je pense que cela inspirera nos jeunes à faire leurs propres recherches.» En 1998, Glenn a piloté Discovery à 77 ans, devenir la personne la plus âgée à avoir jamais été dans l’espace.
Plutôt que de s'attarder sur le passé, la cérémonie a mis l'accent sur le départ à la retraite de Discovery, annonciateur d'une nouvelle ère, dirigé par la Station spatiale internationale et «utilisant l'espace comme un laboratoire pour apprendre de nouvelles choses», a déclaré Glenn. "Bien que je regrette que la navette ne vole pas encore, nous avons d'autres programmes en cours d'élaboration et ils ont une possibilité illimitée de nous être bénéfiques", a-t-il déclaré.
La navette a été remorquée au cours de la cérémonie pour toucher presque le nez avec Enterprise, qui sera transporté au musée Intrepid Sea, Air and Space de New York la semaine prochaine. À côté de l' Entreprise blanche et brillante, qui n'est jamais allée dans l'espace, le vétéran Discovery découvre l'usure de sa longue histoire en matière de vol spatial.
«Si vous avez parcouru 148 millions de miles et que vous avez subi le traitement de bouclier thermique 39 fois, vous êtes un peu battu», a déclaré la secrétaire Clough. «Mais je pense que ça lui donne du caractère. Cela ressemble un peu à Han Solo.
La cérémonie marque le début d'un week-end de célébration pour accueillir Discovery dans son nouveau pays. Maintenant que la navette est installée dans le hangar Udvar-Hazy, le musée organisera une série d'activités, de conférences et de démonstrations liées à Discovery, organisées par des représentants de la NASA, des astronautes et des scientifiques. Voir l'horaire complet ici.
Reportage supplémentaire par Kelly Smith.
