Imaginez un monde de glace aussi dangereux qu'éphémère. Des murs bleus bordent l'entrée creusée par des vents chauds. Les cascades gelées coulent à travers des puits appelés moulins.
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Ainsi va une promenade typique à travers le système de grottes massif qui énigmes Sandy Glacier du Mont Hood en Oregon. Mais à mesure que le climat change, la glace s'amincit; l'effondrement menace. La course pour documenter le phénomène majestueux est lancée.
Explorateur, photographe et ouvrier du bois, Brent McGregor a commencé la montagne dans la quarantaine. À la plupart des gens qui ont pris leur retraite, il raconte à Sierra Pickington pour le magazine 1859 . Il est devenu déterminé à trouver des grottes de glacier et a passé des années à fouiller les glaciers de l'Oregon pour trouver ces étranges structures séduisantes.
En 2011, un conseil l'a amené, avec plusieurs de ses collègues, au Sandy Glacier. McGregor fut le premier à entrer dans la grotte, surnommé Snow Dragon, en rappel dans une crevasse. Il dit à Pickington:
Après avoir marché le long du sol de glace pendant une quinzaine de pieds, il s'est soudainement ouvert dans une salle géante de 80 pieds de hauteur sur 40 pieds de hauteur, un trou de forage géant menant à la montagne sous les 100 pieds de glace dans l'obscurité totale.
Au cours des dernières années, M. McGregor et son partenaire d’expédition, Eddy Cartaya, ont dirigé des équipes de recherche dans les grottes, documentant les changements et nommant les branches et les caractéristiques: Pure Imagination, Frozen Minotaur, Mouse Maze et Foggy Furtherance.
Ils ont cartographié plus de 7 000 pieds de passages, ce qui en fait le plus grand système de grottes glaciaires des 48 États les plus bas. "La portée de ces grottes était trop massive pour rester secrète", écrit Cartaya dans le numéro d'automne 2013 de Beneath the Forest .
Les petites grottes sont normales dans les glaciers - aussi nécessaires que les artères - car elles drainent les eaux de fonte saisonnières. Mais les grands systèmes sont suffisamment rares pour que les experts étudient encore leurs causes.
Les grottes du Sandy Glacier proviennent probablement de l'air légèrement chaud qui remonte la montagne, creusant la neige et la glace. Leur impression est due en partie à la fonte du glacier. Les fissures et les trous dans la glace créés par des étés plus longs et plus chauds laissent pénétrer une quantité croissante d'air chaud.
La plupart des glaciologues ne peuvent collecter des données qu'à la surface des glaciers, mais les grottes donnent accès à leur ventre. Cartaya explique à Beneath the Forest que des roches, des graines, du pollen et même des oiseaux sont tombés à la surface du glacier Sandy il y a de nombreuses années et ont été ensevelis dans la glace.
Lorsque le glacier fond, il libère ces trésors. L’équipe a découvert des pousses de sapin poussant dans la grotte qui pourraient avoir presque 150 ans et les plumes d’un canard gelées sous un tiers de mille de glace.
Aux États-Unis, une poignée de personnes gère des expéditions similaires. "Vous devez avoir toutes les compétences nécessaires pour négocier les cavernes, et vous devez posséder les compétences en alpinisme pour y parvenir, " a déclaré le glaciologue Jason Gulley à Oregon Public Broadcasting .
L'équipe a effectué son dernier voyage en octobre. Ils prévoient d'y retourner, mais selon McGregor, les experts prédisent que le système de grottes pourrait disparaître d'ici cinq à dix ans.
"Nous secouons la tête chaque fois que nous montons", a déclaré McGregor à Smithsonian.com. "C'est comme si je photographiais une nouvelle grotte à chaque fois."
Ogle d'autres photographies des grottes Sandy Glacier et suivez les expéditions de l'équipe sur Instagram et Facebook.
