Une nuit de juin 2012, un entomologiste du nom de Piotr Naskrecki était en train d'explorer une forêt sur le mont Gorongosa au Mozambique lorsqu'il a repéré un nouvel insecte du coin de l'œil. Il publiera la première description scientifique de l'espèce, un katydid, plus tard cette année. Mais ses débuts serviront presque certainement également de préavis: lorsque Naskrecki est revenu sur le site en 2013, des agriculteurs affamés avaient transformé la forêt en champs de maïs.
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Nous vivons au milieu de ce que les scientifiques considèrent comme le sixième grand événement d'extinction de la Terre. Le numéro cinq a les dinosaures. Le numéro six a commencé il y a environ 10 000 ans, lorsque les chasseurs humains et le climat changeant ont anéanti les mammouths, et cela s'est accéléré à mesure que les gens ont pénétré dans les régions les plus reculées de la planète. Les biologistes doivent maintenant se battre pour découvrir des espèces alors même que les scies à chaîne abattent la forêt qui les entoure. La vitesse est soudain une priorité scientifique.
Au total, les scientifiques ont décrit près de deux millions d'espèces de plantes et d'animaux et le taux actuel est d'environ 18 000 nouvelles par an. Mais ce n'est pas assez rapide. Une étude de la revue PLOS Biology estime de manière conservatrice qu'il existe 8, 75 millions d'espèces sur la Terre, dont la grande majorité est inconnue de la science. Les auteurs ont calculé qu'au rythme actuel de découverte des espèces, il pourrait prendre des centaines d'années pour toutes les décrire. Bien avant cela - dans un siècle - 75% seront éteints.
Cette évaluation peut donner l'impression que la situation «semble désespérée», selon une étude réalisée dans Science . En supposant que le nombre total d'espèces soit réduit au départ, ses auteurs soutiennent qu'en multipliant par dix le taux de découverte, les scientifiques pourraient mener à bien leur tâche dans 50 ans. Quentin Wheeler, directeur fondateur de l'Institut international pour l'exploration des espèces, a déjà proposé un moyen: Augmentez le nombre de nouvelles descriptions d'environ 200 000 par an en finançant 2 000 spécialistes en taxonomie existants, chacun secondé par une équipe de trois personnes et décrivant chacun 100 espèces par an. Cela pourrait coûter un milliard de dollars par an, dit-il, "mais les États-Unis dépensent 150 milliards de dollars chaque année pour répondre aux espèces envahissantes".
Les techniques génétiques accélèrent déjà la découverte. À Madagascar, par exemple, Brian Fisher, spécialiste des fourmis, adopte une approche de chaîne de montage pour analyser un site d'étude, en envoyant des lots d'insectes non décrits pour un «code à barres» d'ADN. La technologie démocratise également la taxonomie. Plus tard cette année, des microscopes numériques télécommandés seront mis en ligne au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, de même que des musées à Londres et à Paris. Les experts de partout pourront étudier les spécimens «types» déterminants d’une espèce sans quitter leur domicile.
Un catalogue de toute la vie sur terre nous aiderait à réagir aux changements environnementaux, tels que les invasions d’espèces non indigènes, et renforcerait la recherche de médicaments et d’autres matériaux extraits de ou inspirés d’êtres vivants. Pour faire comprendre le besoin de vitesse, les biologistes racontent l'histoire d'un produit chimique trouvé dans un ancien arbre forestier des marais de Bornéo. Il a stoppé le VIH, mais lorsque les chercheurs ont récupéré d’autres échantillons, une souche est restée là où se trouvait l’arbre. Si quelques spécimens survivants n'avaient pas été retrouvés dans un parc botanique, le médicament expérimental appelé calanolide A pourrait ne pas exister aujourd'hui.
