Le jeune George Washington a-t-il utilisé une hachette pour abattre un cerisier de son père, puis avouer l'acte parce qu'il ne pouvait jamais mentir, même à l'âge de six ans? At-il jeté un dollar en argent sur la rivière Potomac, peut-être un demi-mile de large? Les folkloristes qualifient ces histoires de légendes parce que beaucoup de personnes les croient vraies, même si elles ne peuvent être authentifiées.
Une grande partie de la vie du premier président américain semble sujette à la légende. Après tout, George Washington est le premier des 45 présidents américains, le visage de notre billet en dollars le plus répandu et le nom de la capitale de notre pays. À bien des égards, il est devenu plus grand que nature, en particulier lorsqu'il est représenté torse nu et extrêmement chamarré dans une statue de marbre de 12 tonnes à l'intérieur du musée national de l'histoire américaine du Smithsonian.
Même la date de la naissance de Washington est sujette à discussion. Il est né le 11 février 1731, selon le calendrier julien utilisé à l'époque. Lorsque la Grande-Bretagne et ses colonies ont adopté le calendrier grégorien en 1752, ils ont supprimé 11 jours du calendrier pour le mettre en phase avec l'année solaire. En conséquence, l’anniversaire de Washington est devenu le 22 février 1732 - et un jour férié aux États-Unis de 1879 à 1971, date à laquelle le Uniform Monday Holiday Act le fixa au troisième lundi de février. La loi fédérale l’appelle toujours comme l’Anniversaire de Washington, bien qu’il soit communément appelé le Jour des Présidents.
Mon histoire préférée à propos de Washington remonte à mars 1783 à Newburgh, New York. Les combats dans la guerre d'indépendance avaient cessé plus d'un an auparavant, mais le traité de Paris, qui mettait officiellement fin à la guerre, ne fut signé qu'en septembre 1783. La rédaction de la Constitution des États-Unis ne débuta qu'en mai 1787 et Washington ne fut pas élu président. jusqu'au début de 1789. La situation aux États-Unis était donc très incertaine en mars 1783. Les officiers et les soldats de l'armée continentale étaient extrêmement mécontents du fait qu'ils n'avaient pas été payés depuis plusieurs mois et souhaitaient rentrer chez eux. L'animosité grandissait envers le général Washington, le commandant en chef de l'armée.
Quartier général de Washington 1780 à Newburgh, sur l'Hudson par un artiste non identifié, après 1876 (SAAM) Le samedi 15 mars 1783, Washington a surpris un groupe d'officiers en se présentant à une réunion au cours de laquelle ils envisageaient de se mutiner ou même d'organiser un coup militaire contre le Congrès des États-Unis. Washington avait préparé un discours - désormais connu sous le nom de Newburgh Address - qu’il lisait aux officiers assemblés. Les choses ne se sont pas bien passées, mais ce qui s'est passé ensuite est devenu une légende.
Selon la biographie de James Thomas Flexner de 1969, Washington: The Indispensable Man, Washington pensait que la lecture d'une lettre qu'il avait reçue d'un membre du Congrès pourrait l'aider dans son cas. Mais quand il a essayé de lire la lettre, quelque chose a semblé aller mal. Le général semblait confus; il regarda le papier impuissant. Les officiers se penchèrent en avant, leurs cœurs se contractant d'anxiété. Washington sortit de sa poche quelque chose que seuls ses proches l'avaient vu porter: une paire de lunettes. «Messieurs, dit-il, vous me permettrez de mettre mes lunettes, car je ne suis pas seulement devenu gris, mais presque aveugle au service de mon pays.» Cet acte simple et cette déclaration simple ont fait ce que tous les arguments de Washington avaient. échoué à faire. Les soldats endurcis ont pleuré. Washington avait sauvé les États-Unis de la tyrannie et de la discorde civile.
C’est une belle histoire qui illustre de manière mémorable la capacité de Washington à se connecter à un niveau très humain avec les troupes qu’il commandait, ainsi que sa volonté de révéler sa vulnérabilité personnelle - un trait admirable qui est peut-être trop rarement affiché aujourd'hui par nos forces militaires et politiques. dirigeants. Mais c'est aussi une histoire qui suscite des soupçons parmi les folkloristes, qui connaissent le proverbe «Si cela semble trop beau pour être vrai, c'est probablement le cas» et qui savent aussi que de multiples variantes indiquent souvent la qualité folklorique d'une histoire.
Par exemple, la légende urbaine bien connue sur un mémo gouvernemental excessivement long réglementant les ventes de chou présente de légères variantes affectant le nombre de mots, le sujet du mémo ou l'organisme émetteur. De même, il existe de légères variantes à ce que Washington est censé avoir dit aux officiers rassemblés. Parfois, il devient gris, parfois vieux, parfois aveugle et parfois presque aveugle. Le noyau de l'histoire reste cohérent, ce qui est également essentiel au processus de fabrication des légendes. Après tout, le troisième lundi de février, nous ne pouvons jamais mentir. Ou quelque chose comme ça.
Une version de cet article a déjà été publiée dans le magazine en ligne du Centre Smithsonian pour la vie populaire et le patrimoine culturel.
