Nous pouvons aimer Saturne parce qu’elle porte un anneau, mais la sixième planète de notre système solaire ne se limite pas à sa forme effrayante. Les nouvelles images prises par les vaisseaux spatiaux Cassini et Huygens, qui tournent autour de Saturne depuis 2004, révolutionnent notre vision de la géante gazière et de ses lunes.
Par exemple, avec les données provenant de Cassini, nous apprenons que les tempêtes dans l'atmosphère de Saturne peuvent être aussi intenses que le point rouge de Jupiter. La sonde contribue également à un deuxième regard sur l'évolution des anneaux de Saturne. Ont-ils été autour depuis le début de la planète ou se sont-ils formés plus tard? Les scientifiques auront besoin de plus d'informations avant de pouvoir répondre à cette question, mais ils ont le temps. Cassini prendra des photos de Saturne pendant au moins un an et demi.
Cependant, l'exposition récemment inaugurée, "Saturne spectaculaire: images de la mission Cassini-Huygens", ne se concentre pas sur la science. L'exposition de plus de 60 vues du système Saturn au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian jusqu'au 25 décembre est vraiment une galerie d'art.
"Ce n'est pas une exposition conçue comme une conférence d'un cours planétaire 101", explique John Grant, responsable du Centre d'études de la Terre et des planètes de l'Air et de l'Espace. "L'information est là. Mais quand vous entrez et que vous voyez ces images, cela vous dit quelque chose sur la beauté de notre système solaire."
Par exemple, l'image de droite représente Saturne géant suspendu dans l'obscurité et protégeant Cassini de la lumière aveuglante du soleil. Le vaisseau spatial a observé les anneaux comme jamais auparavant, révélant des anneaux auparavant inconnus et même un aperçu de la Terre. Il regroupe un total de 165 images prises par la caméra grand angle Cassini pendant près de trois heures le 15 septembre 2006.
Parmi les images, on trouve des aperçus de la lune de Saturne, Titan, avec des fleuves de méthane liquide, ainsi que de la lune, Enceladus, où des geysers de glace d'eau ont éclaté à partir de son pôle sud. Le système dynamique de Saturne pourrait rapidement donner une chance aux trois autres géants gaziers.
Pour la source officielle des images Cassini de Saturne, ses anneaux et ses lunes, consultez le site Web de CICLOPS.
