À la mi-mars 1979, les Américains se sont rendus au théâtre pour voir le syndrome de la Chine . Avec Jane Fonda, Michael Douglas et Jack Lemmon, le thriller suit un journaliste de radio qui découvre des dissimulations de sécurité dans une centrale nucléaire et le superviseur de la centrale qui tente d’éviter une catastrophe nucléaire. Variety l'a qualifié de «moyennement convaincant» alors que le New York Times était un peu plus généreux, considérant qu'il s'agissait d'un «mélodrame à suspense extrêmement élégant et très élégant».
Quoi qu'en disent les critiques, le syndrome de la Chine a immédiatement suscité un débat sur les dangers du recours à l'énergie nucléaire et sur la plausibilité réelle d'une telle catastrophe. Un responsable du secteur nucléaire a déclaré que le film était «un assassinat général de toute une industrie». Il a rassuré les lecteurs du New York Times : «Les systèmes sont conçus et construits de manière à ce qu'un réacteur puisse fonctionner en toute sécurité, même en cas de défaillance importante du matériel ou erreur humaine. "
Douze jours seulement après la sortie du film, les partisans de l'énergie nucléaire devaient faire face à une situation dramatique dans la vie réelle. Le 28 mars 1979, à la centrale nucléaire Three Mile Island du comté de Dauphin, en Pennsylvanie, un dysfonctionnement technique et une erreur humaine ont provoqué la fonte partielle de l'un des réacteurs (unité 2) et la libération d'une petite quantité de rayonnement dans le réacteur. atmosphère. Il a fallu 14 ans et 1 milliard de dollars pour nettoyer le site et, à ce jour, Three Mile Island reste le pire accident nucléaire de l'histoire des États-Unis.
Une pancarte annonce la fermeture du centre d'observation de la centrale nucléaire de Three Mile Island à la suite d'un accident survenu le 28 mars 1979. (Owen Franken / Corbis via Getty Images) Dans la foulée, une commission présidentielle a enquêté sur l'accident et la Commission de réglementation nucléaire a intensifié sa surveillance des réacteurs nucléaires, mettant en œuvre de nouvelles normes de sécurité applicables à l'ensemble du secteur. De nombreux habitants de la région sont devenus des défenseurs dévoués du nucléaire, tandis que d'autres ont continué à travailler sur le réacteur non endommagé (unité 1), qui a repris ses activités en 1985.
Aujourd'hui, 40 ans après l'accident, Three Mile Island pourrait fermer définitivement ses portes. À moins que les législateurs de l'État de Pennsylvanie ne votent en faveur de la sauvegarde de la centrale, celle-ci sera fermée en septembre.
Élu en 1978, Robert Reid était le maire de l’arrondissement de Middletown, situé à trois miles seulement de l’usine. À l'occasion de l'anniversaire de l'accident, Smithsonian s'est entretenu avec Reid, qui a achevé son dernier mandat de maire en 2013, sur la situation au sol lorsque le réacteur a partiellement fondu.
Comment avez-vous entendu parler de la fusion partielle dans l'un des réacteurs?
J'enseignais à l'école secondaire locale et j'étais en service lorsque le coordonnateur des mesures d'urgence a appelé. Il a dit: «Il se passe quelque chose sur l'île.» Ils nous ont dit qu'il y avait un problème, mais pas de dégagement de rayonnement. Mais nous avons continué à entendre des histoires différentes. Puis ils m'ont dit qu'il y avait un petit dégagement de rayonnement. Je pensais qu'ils nous avaient menti, mais maintenant je pense que c'était un nouveau type d'énergie et que les choses évoluaient si vite qu'elles ne savaient pas comment réagir. C'était mercredi. Ensuite, tout a semblé revenir à la normale.
Mais il y avait toujours un problème.
Vendredi, il y avait une bulle d'hydrogène qui, selon eux, allait exploser [et libérer des matières radioactives]. Le gouverneur a appelé à l'évacuation des femmes enceintes et des enfants d'âge préscolaire. Mais la plupart des gens sont partis seuls. Nous avons pensé que les trois quarts des personnes avaient quitté l'arrondissement.
Quelle a été la réaction des citadins?
Il y avait une course sur les banques. Des adolescents faisaient le tour de la ville en annonçant que tout le monde devait évacuer. C'était le bordel. Je me souviens d'être au coin d'une rue. Les gens hurlaient par la fenêtre de leur voiture: «Maire, surveille la ville!». Je savais que je ne pouvais pas y aller. Je n'arrêtais pas de penser, je suis né et j'ai grandi ici. Si nous émettions beaucoup de radiations, je devrais quitter cette région et commencer une nouvelle vie ailleurs. Beaucoup de gens ont pensé à ça. «Qu'est-ce qui va nous arriver? Où allons-nous aller?
Une veillée aux chandelles un an après l'accident de Three Mile Island survenu près de Harrisburg, en Pennsylvanie, à environ 16 km de Middletown (© Wally McNamee / CORBIS / Corbis via Getty Images) Quand les personnes évacuées sont-elles revenues?
Il n'y a pas eu d'explosion, mais la plupart des gens ne sont pas revenus avant une semaine ou deux. Il a fallu un certain temps pour que les choses reviennent à la normale. En fait, certaines personnes ne sont jamais revenues.
Comment était-ce d'être maire pendant cette crise?
Oh, c'était dur. J'étais inquiet, mais je ne pouvais pas l'afficher. Je ne pouvais pas laisser les gens voir que j'avais presque peur aussi. Quelqu'un devait être responsable pour que les gens puissent regarder et dire: «Eh bien, nous avons quelqu'un. Nous avons un chef ici qui sait ce qu'il fait, alors nous allons suivre ce qu'il fait. »Mon calme affiché a été un effet apaisant pour les gens. C'est ce que les gens me disent maintenant.
Ma femme ne partirait pas. J'ai dit: «Écoute, je ne peux pas m'inquiéter pour toi ni pour la ville.» J'ai dit: «Vous allez devoir emmener les enfants et sortir de la ville.» Ils sont partis et sont allés dans le Connecticut. chez mon frère. Mais je savais que je ne pouvais pas y aller car j'avais la responsabilité d'être ici.
Avez-vous vu l'opinion publique de la ville se retourner contre le nucléaire?
Peu de temps après l'accident, il y a eu un référendum. Un vote a été pris pour maintenir l'usine ou non. Il a été mis sur le bulletin de vote [dans] le comté de Dauphin. Deux contre un pour le garder fermé. Ce n'était pas un vote contraignant. [L'usine a rouvert ses portes en 1985.]
Au fil des années, les gens sont devenus un peu plus instruits en ce qui concerne l'énergie nucléaire. Ils ne sont plus autant concernés maintenant. Aujourd'hui, si vous preniez le même vote, ce serait très différent.
Quels changements avez-vous constatés à l'usine après l'accident?
Lors de sa construction initiale, les soi-disant experts [en] regardaient les gens vivant dans la région. Les gens n'étaient pas impliqués.
Aujourd'hui, les propriétaires d'installations impliquent les citoyens locaux dans à peu près tout ce qu'ils font. Ils ont des comités qui rencontrent les propriétaires de l'usine et les ingénieurs. Ils se rencontrent et discutent de choses. Nous faisons partie du système nucléaire qui se trouve dans la région. Pas comme si c'était il y a 40 ans.
[Avant], ils n'ont jamais rien signalé au gouvernement local. Mais après l'accident, un poisson ne pouvait pas sortir de l'eau s'il ne m'appelait pas. «Monsieur le maire, un poisson a sauté hors de l'eau, nous vous appelons pour vous informer de ce qui se passe.» Aujourd'hui, c'est un peu différent de ce qu'il était il y a des années. Ils sont de meilleurs voisins. Disons le comme ça.
Que pensent les habitants de Three Mile Island aujourd'hui?
De temps en temps, si les sirènes retentissent sur l'île, les gens demandent ce qui se passe. Mais nous en avons appris davantage sur l’énergie nucléaire. Personnellement, je pense que nous avons la centrale nucléaire la plus sûre au monde car tout le monde la surveille. Pourtant, j'ai gardé un compteur Geiger [un instrument qui détecte les radiations] dans mon bureau. Je l'ai regardé tous les jours. Cela m'a rappelé d'être préparé.
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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