Sous la cour du Vatican, à quelques mètres sous terre, se trouvent les restes squelettiques d'un éléphant. Oui, un éléphant. L'histoire de comment et pourquoi cela est arrivé est un chapitre particulièrement particulier de l'histoire papale.
Contenu connexe
- Deux des «anciennes» momies égyptiennes du Vatican sont des faux du XIXe siècle
- Sont-ils les os de saint Pierre?
Le squelette a été découvert en 1962, écrit Sarah Laskow pour Atlas Obscura, alors que les ouvriers de maintenance installaient un système de chauffage et de refroidissement. Cela remonte au XVIe siècle, lorsque Giovanni di Lorenzo de 'Medici devint le pape Léon X. À cette époque, les dirigeants chrétiens présentaient des cadeaux au Vatican pour se faire bien voir; Lors de l'élection du pape Léon X en 1513, Manuel Ier, roi du Portugal, décida de surpasser tous ses rivaux.
Laskow explique que Manuel souhaitait élargir le contrôle des routes de navigation du Portugal vers l'Inde, menaçant ainsi le monopole terrestre des marchands égyptiens. Dans l'espoir d'influencer le pape Léon X à ses côtés, Manuel envoya au Vatican une caravane de biens rares, chargée d'or, de bijoux et de textiles - ainsi qu'un éléphant indien nommé Hanno.
Bien que les Européens aient su que les éléphants existaient, l'animal n'avait pas été vu depuis l'époque de l'empire romain. Manuel ramena les éléphants sur le continent, exigeant de ses vassaux un hommage de 10 par an, Almudena Pérez de Tudela et Annemaria Jordan Gschwend écrivent pour le journal Early Modern Zoology . Hanno n'était pas le seul animal offert à Leo X par le Portugal - Manuel a également envoyé un guépard, des léopards et un cheval persan - mais l'éléphant a certainement attiré le plus l'attention. Laskow écrit:
Hanno est arrivé à Rome juste avant sa comparution devant le pape. Et lors de sa première apparition officielle, il a fait une impression tout aussi dramatique. En parcourant les rues de Rome parées de beaux vêtements et d'une tour d'argent sur le dos, Hanno se laissa tomber à genoux et baissa la tête lorsqu'il atteignit le pape, avant de remonter trois fois en trompette. Puis il aspira de l'eau dans son coffre et pulvérisa de l'eau sur tout le monde, y compris le pape, qui trouva toute la performance de l'éléphant ravissante.
Le pape était tellement impressionné par Hanno qu'il a personnellement remercié Manuel, écrivant dans une lettre: "La vue de ce quadrupède nous procure le plus grand amusement et est devenue pour notre peuple un objet d'un prodige extraordinaire." Lorsque l'éléphant mourut deux ans plus tard, Léo X fut dévasté. il écrivit un long épitaphe et commanda une fresque commémorative à l'artiste Raphael.
L'affection extravagante de Léon X pour Hanno a également alimenté la désapprobation de l'Église catholique. L’éléphant a servi de base aux premières critiques publiées par les partisans de Martin Luther, tandis que les satiristes comparaient en plaisantant le traitement de Hannon aux reliques des saints, écrit l’historien du Smithsonian Silvio A. Bedini dans «L’éléphant du pape».
Le squelette de Hanno repose toujours sous la cour du Vatican, où il a été enterré il y a plusieurs siècles, bien qu'il lui manque ses défenses - elles ont été enlevées et seraient entreposées ailleurs. Pour en savoir plus sur l'animal préféré du pape Léon X, consultez l'histoire de Laskow.
