Il y a environ 70 millions d'années, dans le Dakota du Sud préhistorique, un Hesperornis, un oiseau plongeur incapable de voler de trois mètres de haut, se tenait au bord d'une mer antique. Tout à coup, quelque chose sortit de l'eau et attrapa l'oiseau par la jambe. D'une certaine manière, il s'est échappé. Mais les signes de l'attaque sont restés avec lui pour le reste de sa vie et ont été fossilisés lorsque la créature est décédée.
Lorsque les chercheurs ont découvert le fossile, situé dans la collection de l'Université de Princeton au Peabody Museum de Yale, ils ont été intrigués par les marques sur le tibiotarsus et ont décidé qu'il y avait suffisamment d'empreintes de dents pour déterminer quelle créature l'attaquait. Les résultats de leurs recherches ont récemment été publiés dans la revue Cretaceous Research.
Les chercheurs David Burnham de l'Université du Kansas et Bruce Rothschild de la Northeast Ohio Medical University ont commencé leurs recherches en examinant de près les trois empreintes sur l'os. Une zone rugueuse sur le condyle, où le pied est attaché, leur a dit que l'oiseau avait survécu à l'attaque et souffrait ensuite d'une infection de la plaie. Les trois dents se marquent d'emblée comme une attaque de requin exclue, car les empreintes sont arrondies et non aplaties comme une morsure de requin.
L'équipe a donc entamé le processus visant à faire correspondre les marques avec certains des nombreux prédateurs marins qui se cachent dans le centre des États-Unis pendant le Crétacé. «Nous avons essentiellement fait la routine Cendrillon pour voir à qui appartient le pantoufle», explique Rothschild à Laura Geggel, de Live Science .
Les chercheurs ont commencé à examiner la collection de fossiles de l'Université du Kansas, en se concentrant sur trois principaux suspects: les mosasaures (un groupe de reptiles géants nageant), Xiphactinus ( un genre de poisson carnivore long de 20 pieds) et les plésiosaures (un genre - prédateur à cocher qui se déplaçait dans l'eau à l'aide de nageoires).
Aucun des fossiles n'a semblé correspondre à la morsure jusqu'à ce qu'ils aient essayé le crâne d'un plésiosaure juvénile. "Les dents alignées avec les indentations dans le fossile à moins d'un millimètre", a déclaré Burnham à Robin Wylie pour la BBC.
L'orientation des marques de morsure a également révélé certains des détails de l'attaque. «En gros, le plésiosaure est entré de côté», a déclaré Rothschild à Geggel. «C’est probablement ce qui a permis à l’oiseau de s’échapper, car lorsque le [plésiosaure] a eu la prise initiale, et libéré pour une meilleure prise, l’oiseau s’est échappé.
C'est un cas intéressant, mais cela ajoute également à notre connaissance du plésiosaure plus généralement. Tom Stubbs de l'Université de Bristol a déclaré à la BBC que cette étude montrait que les plésiosaures avaient peut-être un régime alimentaire plus diversifié qu'on ne le pensait auparavant. Les chercheurs ont supposé que les animaux utilisaient leur long cou et leur museau élancé pour attraper des poissons rapides.
«Les oiseaux marins n'étaient pas largement considérés comme une source potentielle de nourriture», déclare Stubbs. "L'étude présente des preuves convaincantes que les plésiosaures pourraient avoir été des prédateurs opportunistes."
