Repérer un pétrel macaque ou un tortue tempête de Leach le long des rives de Witless Bay, une ville de la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador, est un phénomène courant pendant les mois les plus chauds de l'année. L'environnement côtier est un terrain de reproduction populaire pour ces oiseaux de mer et, chaque mois d'août, plus de 500 000 couples reproducteurs des deux espèces commencent leur migration annuelle vers le sud pour l'hiver. Bien que les oiseaux adultes se soient habitués à utiliser la lune et les étoiles pour la navigation, l’augmentation de la pollution lumineuse provenant de St. John's, une ville située à 32 km au nord, ainsi que d’autres villes de la péninsule d’Avalon, a eu des effets néfastes sur les macareux. et des poussins de pétrel, les faisant voler vers la civilisation plutôt que vers la mer. Au fil des ans, il est devenu de plus en plus courant de voir un poussin bloqué au bord de la route. Heureusement, une équipe de volontaires est prête à aider.
Armée de filets et de boîtes, la Société des parcs et de la nature du Canada (SNAP) et une équipe de bénévoles s’aventurent le long des routes et du littoral de Witless Bay tous les soirs d’août à octobre. Leur mission: trouver et sauver des poussins échoués qui risqueraient autrement de leur faire perdre leur vie.
Witless Bay est depuis longtemps un lieu de reproduction important pour les macareux et les pétrels, avec environ 300 000 couples nicheurs de macareux moine (la plus grande colonie en Amérique du Nord) et environ 200 000 couples nicheurs de tempét-tempes de Leach (la deuxième plus grande colonie au monde) qui y nichent chacun printemps et été. Les deux espèces creusent des terriers à utiliser comme nids et chaque couple pond un seul œuf, que les deux parents aident à incuber. Une fois éclos, les poussins quittent leur nid à la tombée de la nuit pour éviter d’être pris par des prédateurs.
La SNAP mène depuis près de 10 ans la patrouille Puffin and Petrel, sous le contrôle de Juergen et d'Elfie Schau, un couple allemand qui a commencé à remarquer les poussins échoués au cours de ses vacances chaque été. Le Schaus a fait de son mieux pour sauver le plus grand nombre d'oiseaux possible, mais a vite compris qu'il lui fallait plus de mains pour avoir un impact. En 2006, ils ont donc recruté des écoliers pour les aider. Leurs efforts ont fini par dépasser le garage des Schau et en 2011, la SNAP est intervenue.
Aujourd'hui, des centaines de volontaires du monde entier se rendent à Witless Bay pour participer à la patrouille. Kathy Unger, coordinatrice de la conservation à la SNAP, estime qu'environ 300 bénévoles sont venus aider. Ensemble, ils ont sauvé 730 macareux et plusieurs centaines de pétrels.
Witless Bay. (EunikaSopotnicka / iStock) "Cela ne semble pas beaucoup, mais c'est vraiment le cas", a déclaré Unger à Smithsonian.com. «Depuis 2006, le programme a grandi et grandi. La SNAP s’est initialement impliquée pour aider à faciliter le programme et à le rendre un peu plus robuste. [Aujourd'hui, le programme] implique des entreprises locales comme des sociétés d'observation des baleines qui nous permettent volontairement d'utiliser leurs bateaux pour sortir les macareux de leurs lâchers. Des gens du monde entier nous envoient des courriels sur [comment s'impliquer]. Nous travaillons également avec des biologistes des oiseaux de mer du Service canadien de la faune qui mesurent et marquent les oiseaux avant leur remise en liberté. »
Unger dit que les deux départements travaillent ensemble pour avoir une meilleure idée de l'endroit exact où les oiseaux se rendent, et espèrent qu'ils verront les oiseaux revenir avec les étiquettes métalliques numérotées attachées lors de la migration printanière. Malheureusement, jusqu'à présent, ils n'ont pas encore vu une seule étiquette de retour.
«Nous parlons de 300 000 couples de macareux nicheurs, c'est donc comme chercher une aiguille dans une botte de foin», dit-elle. «Nous ne savons pas avec certitude comment vont ces oiseaux, car nous ne les avons tout simplement pas retrouvés. Nous n'avons pas de balises GPS pour voir où elles vont, et c'est simplement parce qu'il s'agit d'un projet local, et nous ne pouvons pas contribuer financièrement pour acheter l'équipement nécessaire. »
Même si Unger et son équipe n'ont pas vu d'oiseaux de retour précis, elle dit que leurs efforts ont été confirmés par d'autres moyens, tels que la sensibilisation à l'impact de la pollution lumineuse sur les oiseaux de mer migrateurs.
«Nous ne sommes pas uniques à Witless Bay avec ce problème, c’est un cas d’amélioration de l’habitat pour réduire la pollution lumineuse», dit-elle. «Nous travaillons avec [la compagnie d'électricité locale] pour faire en sorte que l'éclairage public dans cette zone soit moins perturbateur, et nous allons également dans les résidences et les entreprises locales et modifions leurs ampoules de couleurs très vives en lampes vertes ou bleues., avec l'ajout de boucliers légers. Cela fait vraiment une grande différence. Des études ont été menées dans d'autres domaines et montrent que [ces changements] réduisent les échouages. Au cours des dernières années, il y a eu plus de sensibilisation et des gens viennent me demander ce qu'ils peuvent faire. Si les gens ne les aident pas, ces oiseaux n’ont aucune chance. ”
