Si vous aviez déjà vu les bronzes Rothschild, vous vous en souviendriez. La paire de sculptures florentines du début du XVIe siècle, représentant deux hommes nus chevauchant des panthères, laisse assurément une impression. Mais quelle main était derrière de tels chefs-d'œuvre virils? Comme le rapporte Mark Brown au Guardian, des chercheurs du Fitzwilliam Museum de Cambridge et de l'Université de Cambridge ont compilé un livre de preuves affirmant que le géant de la Renaissance Michelangelo était le créateur de si impressionnants spécimens de la forme humaine. Selon l'équipe de recherche, seul Michel-Ange pourrait être derrière de tels abdomens musclés à huit poches, des poils pubiens indisciplinés et des orteils démesurés.
Si cela s'avérait vrai, les découvertes de l'équipe feraient des sculptures de Rothschild les seuls bronzes survivants de Michel-Ange. Comme le note David Sanderson du Times, trois bronzes connus de l'artiste ont été perdus au fil des siècles: une statue colossale du pape Jules II a été fondue par des rebelles anti-papaux peu après sa création, une seconde a été transformée en canon la Révolution française et un troisième ont disparu de la France à peu près au même moment.
Les experts ont pour la première fois annoncé l'attribution potentielle de Michel-Ange en 2015, selon Matthew Robinson de CNN. Peter Abrahams, anatomiste clinique à la Warwick Medical School, explique à Anita Singh du Telegraph que le torse du pack sculpté de huit paires reflète les planches à laver tout aussi impressionnantes que celles que l'on voit dans deux des statues de l'artiste et cinq de ses dessins. Cela suggère le même modèle (musculaire) assis pour les huit œuvres.
«Ils ressemblent légèrement aux stéroïdes, légèrement gonflés, comme les culturistes», dit Abrahams. "Mais si vous étiez un homme à soulever une pierre de maçonnerie, vous auriez des muscles très développés."
Les orteils des chiffres offrent un autre lien vital avec Michelangelo; sur les 40 orteils disséminés dans son œuvre, tous, sauf deux, présentent un gros orteil court et un second orteil long. La même tendance est évidente dans les bronzes de Rothschild et l’effet, selon Abrahams, est un peu comme si les hommes portaient des tongs.
L'attention minutieuse portée aux détails dans les sculptures témoigne de la connaissance étendue de l'anatomie de leur créateur, raconte Abrahams au Guardian . Michelangelo est l’un des rares artistes de la Renaissance à avoir disséqué les corps humains, ce qui lui permet de mieux comprendre le fonctionnement interne de ce corps. Un muscle de la cuisse appelé sartorius, par exemple, n’est pas visible par un œil non averti, mais serait facilement reconnu par un anatomiste, tandis que les triangles d’auscultation (taches dans le bas du dos, dépourvues de muscle et d’os) ne sont même pas enregistrées par les chercheurs jusqu’à une génération après le casting des Rothschild. Les deux sont présents dans les sculptures nouvellement attribuées.
Un dernier indice anatomique sur la provenance des bronzes est le poil pubien des personnages. La majorité des sculptures de la Renaissance placent les poils pubiens dans un triangle pointant vers les organes génitaux, mais celles de Michel-Ange inversent le sens avec des bandes de boucles.
Sanderson of the Times rapporte que la première apparition enregistrée dans le canon de l'histoire de l'art des bronzes de Rothschild date de 1878, lorsque Julie von Rothschild, épouse du baron Adolphe Carl von Rothschild, les achète à Venise. La prochaine vente aux enchères des sculptures a eu lieu en 2002, lorsque Sotheby's les a vendues à un acheteur privé pour 1, 8 million de livres sterling (environ 2, 3 millions de dollars américains).
Au moment de la vente de Sotheby's, les sculptures étaient simplement répertoriées comme suit: «Florentine, milieu du XVIe siècle, une paire de grands et impressionnants groupes de bronze maniéristes de personnages masculins allégoriques chevauchant des bêtes fantastiques». La décennie suivante, la British Royal Academy a attribué travaille à un adepte de Daniele da Volterra, nommé par Michelangelo.
Mais Paul Joannides, historien de l'art à l'Université de Cambridge, soupçonnait depuis longtemps le contraire. Après avoir découvert un dessin «perdu» de Michel-Ange ressemblant beaucoup aux figures, il décida de partager sa théorie avec le propriétaire des sculptures. Finalement, les Rothschild se sont retrouvés au Fitzwilliam, où des érudits ont exploré plus en profondeur la revendication révélatrice.
Victoria Avery, la gardienne des arts appliqués du Fitzwilliam, a déclaré à BBC News que l'attribution s'appuyait non seulement sur des preuves anatomiques, mais aussi sur des analyses historiques et techniques. Avery a personnellement étudié 30 lettres écrites par Michel-Ange pendant qu'il travaillait sur une statue de bronze colossal du pape Jules II, tandis que des scientifiques suisses utilisaient l'analyse neutronique pour dater définitivement les bronzes du vivant de l'artiste.
"Ce sont des Michelangelo authentiques, réalisés alors qu'il était à l'apogée de son génie créatif, quand il cherchait désespérément à surpasser ses contemporains et à dominer tous les médiums à grande échelle", déclare Avery. "... Là où les artistes ont fui ce matériau alchimique, il l'a adopté comme aucun autre de sa génération."
