Les Néandertaliens sont souvent considérés comme des hommes des cavernes, mais les «hommes de montagne» peuvent être plus appropriés. Une étude récente suggère qu'au moins certaines caractéristiques de Neandertal ont été des adaptations à la vie en terrain montagneux.
Les Néandertaliens avaient des membres relativement plus courts que les humains modernes. Traditionnellement, les scientifiques pensaient que cet aspect et d’autres aspects du corps de Néandertal évoluaient en réponse à la vie dans des climats froids en Eurasie. Les membres courts réduisent la surface à travers laquelle la chaleur peut s'échapper, ce qui aurait permis aux Néandertaliens de conserver la chaleur corporelle. Ce principe est connu sous le nom de règle d'Allen.
Avoir les jambes plus courtes aurait nui aux Néandertaliens par rapport aux humains plus longs qui ont évolué en Afrique tropicale, où la conservation de la chaleur ne pose pas de problème. En effet, les personnes aux jambes plus courtes font des pas proportionnellement plus petits que les personnes aux jambes plus longues; par conséquent, les Néandertaliens auraient dépensé plus d'énergie en marchant car ils devaient faire plus de pas.
Mais Ph.D. L'étudiant Ryan Higgins et l'anthropologue biologique Christopher Ruff, tous deux de l'Université Johns Hopkins, se demandaient si les Néandertaliens étaient toujours désavantagés. Des recherches antérieures avaient porté sur la marche sur des surfaces planes. Pourtant, «les preuves archéologiques suggèrent une différence dans l'utilisation du paysage entre les Néandertaliens et les premiers hommes modernes», dit Higgins. «Il semble important de prendre en compte le relief, car un plus grand pourcentage de sites de Néandertal sont des grottes et des abris sous roche.»
Higgins et Ruff ont étudié l'efficacité de la marche des hommes de Néandertal et des humains modernes sur un terrain montagneux à l'aide d'un modèle mathématique. Ils ont découvert que l’avantage que les humains avaient de marcher sur des surfaces planes disparaissait en montant (ils considéraient une pente de 30 degrés, ce qui équivaut à monter un escalier typique). Les hommes de Neandertal et l’homme étaient tout aussi efficaces sur les terrains en pente, a rapporté l’équipe dans le American Journal of Physical Anthropology . En effet, en plus d'avoir des jambes plus courtes dans l'ensemble, les Néandertaliens avaient des cuisses plus courtes (tibias) par rapport à leurs cuisses. Les personnes dont le bas des jambes est plus court n'ont pas besoin de balancer leurs jambes aussi haut pour un pas donné en montant. "Ainsi, pour une longueur de pas donnée, ils devront faire moins d'effort", explique Higgins, "ou pour le même effort, ils auront une longueur de pas plus grande et feront en fin de compte moins de pas pour parcourir une distance donnée."
Ce phénomène n'est pas propre aux Néandertaliens. Higgins et Ruff ont également examiné les animaux à sabots. Les chèvres, les gazelles et les antilopes qui vivent dans des environnements montagneux ont des cuisses plus courtes que leurs homologues dans des environnements plats. Cela est vrai aussi bien dans les climats froids que chauds - la preuve que la vie en montagne, et non le climat, a probablement conduit à l'évolution des membres inférieurs plus courts chez ces animaux.
Cela peut être le cas pour les Néandertaliens, aussi. Bien que le fait d'avoir une jambe globalement plus courte (tibia et jambe) ait pu être une adaptation pour les climats froids, une jambe inférieure plus courte que la jambe supérieure aurait pu être une adaptation pour les terrains montagneux. Pour tester plus avant l'idée, Higgins indique qu'il commence maintenant à mesurer la dépense énergétique chez des personnes présentant des proportions de jambes différentes tout en marchant sur des surfaces plates par rapport à des surfaces en pente.
