Six semaines avant de s'emparer de la couronne écossaise en mars 1306, Robert the Bruce assassina son rival politique le plus proche.
Il s'était arrangé pour rencontrer son adversaire de longue date, John "the Red" Comyn, dans un prieuré de Dumfries, dans le sud de l'Écosse, afin de discuter "d'une affaire qui les touchait tous les deux", mais changea rapidement de tactique, accusa Comyn de trahison et le frappa. Alors que Comyn gisait au pied du sanctuaire, Bruce se retire, laissant ainsi aux frères une chance de soigner les blessures de l'homme tombé au combat. Mais il a alors appris que sa cible était toujours en vie et a renvoyé plusieurs hommes pour achever cette tâche sanglante. Comme Walter de Guisborough l'a écrit vers 1308, lorsque Comyn "avait avoué et s'était vraiment repenti, l'ordre du tyran lui avait valu d'être traîné hors de la sacristie et tué sur les marches du maître-autel".
Le meurtre - décrit par les Anglais l'année suivante comme un "sacrilège scandaleux inhumainement commis contre Dieu et la sainte Église" - a placé Bruce sur le chemin de la collision avec l'imposant voisin de l'Écosse, l'Angleterre. Mais les motivations derrière l'acte demeurent aussi incertaines que l'héritage du roi guerrier lui-même. Peint en alternance comme un patriote dont la persévérance a assuré l'indépendance de son pays et un personnage plus sombre aux ambitions dangereuses et à l'allégeance fragile, Bruce reste l'un des personnages les plus controversés de l'histoire écossaise et l'un des rares dont le nom est facilement reconnu par les non-Écossais. .
Bruce s'adresse à ses troupes lors de la bataille de Bannockburn en 1314 dans ce dessin de 1909 d'Edmund Leighton (Wikimedia Commons) Le prochain film biographique de Netflix du réalisateur David McKenzie, The Outlaw King, représente l'une des premières adaptations majeures du film de l'histoire de Bruce. ( Braveheart, épopée de 1995, trouve un jeune Bruce qui croise William Wallace, celui de Mel Gibson, mais se termine bien avant que Bruce ne devienne le chef écossais.) Dans le rôle principal de Chris Pine, Outlaw King reprend la scène là où Braveheart s'est arrêté. l’ascension ultérieure et le milieu de la première guerre d’indépendance écossaise.
La transformation de Bruce du roi King Hob, ou King Nobody, à la défense de l'Écosse, s'est faite lentement et est plus nuancée que ne le suggère Outlaw King, qui compresse la chronologie historique et tend à esquiver les aspects peu recommandables de la personnalité de Bruce en faveur d'une souverain en conflit, même réticent.
McKenzie a néanmoins déclaré au Hollywood Reporter : «C'est un héros compliqué. Il tue la moitié de son chemin en assassinant quelqu'un dans une église. Il est l'un des un pour cent. Il n'est pas un héros facile à suivre: 'C'est notre gars populaire' '
Étant donné le caractère interminable de la lutte pour l'indépendance de l'Écosse, le calendrier condensé du film - il se concentre sur la vie de Bruce entre 1304 et 1307 - a un sens narratif. Mais si cela entrave la capacité de Outlaw King à capturer la transformation de Bruce, selon les mots de l’historienne Fiona Watson, auteure de Traitor récemment sorti , Outlaw, King: La décision de Robert Bruce, de quelqu'un «incroyablement inepte» à quelqu'un «tout à fait extraordinaire ”Est un autre problème entièrement.
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Comme beaucoup de conflits de l'époque médiévale, la première guerre d'indépendance écossaise a commencé par une crise de succession. Après la mort subite d'Alexandre III, roi d'Écosse, en 1286, le trône passa à sa petite-fille, Margaret, fille de Norvège, âgée de trois ans. Jamais couronnée officiellement, elle meurt subitement quatre ans plus tard, déclenchant une bataille pour le pouvoir entre les demandeurs, John Balliol et Robert the Bruce, le grand-père du célèbre Robert. Pris au piège, les Écossais ont demandé à l'Anglais Edward I (joué dans Outlaw King de Stephen Dillane) de choisir le prochain souverain de leur pays. En 1292, il choisit Balliol.
L'intervention de l'Angleterre a eu un prix lourd: Edward a forcé la noblesse écossaise à lui promettre allégeance, érodant la revendication de souveraineté du pays et traitant l'Écosse un peu comme un territoire féodal. En colère, les Écossais formèrent une alliance séparée avec la France en 1295 et poursuivirent leur subversion de l'autorité anglaise en attaquant en 1296 la ville de Carlisle. Edward répliqua de manière brutale. Comme le rapporte le chroniqueur Walter Bower du XVe siècle, le roi cibla la ville écossaise de Berwick, n'épargnant «personne, quel que soit son âge ou son sexe, et pendant deux jours, des flots de sang coulèrent des corps des morts… afin que les moulins autour du flux de leur sang. "
La transformation de Bruce du roi King Hob, ou King Nobody, au protecteur ridicule de l'Écosse, s'est faite lentement et est plus nuancée que ne le suggère Outlaw King (Gracieuseté de Netflix) Au début de la guerre, Bruce et son père Robert se rangèrent du côté anglais. Le jeune Robert avait récemment servi dans la maison royale, écrit Michael Penman dans Robert the Bruce: roi des Écossais, et il est possible qu'il veuille convaincre Edward que le clan Bruce avait oublié ses ambitions de réclamer le trône. Quelles que soient ses motivations, Robert, âgé de 21 ans, a défilé avec les Anglais contre le pays qu’il dirigerait un jour.
Mais en 1297, Bruce, de plus en plus désillusionné, transfère son allégeance au rebelle écossais William Wallace. Toujours imprégné (à tort) de l'imagination populaire en tant que porteur de kilt recouvert de peinture bleue, Wallace est souvent décrit comme une silhouette plus simple que son successeur dans sa tentative d'indépendance de l'Écosse. Michael Brown, historien à l'université écossaise de St. Andrews, explique que l'on se souvient de Wallace comme «le héros patriotique désintéressé dont le seul souci était la liberté et la protection de ses compatriotes écossais». Comparativement, «Bruce est un homme politique prospère. Il fait plus, mais à certains égards, ses mains sont plus sales.
Braveheart dépeint Bruce (interprété par Angus MacFayden) trahissant Wallace lors de la bataille de Falkirk en 1298, puis changeant d'avis et sauvant le chef écossais abattu de la colère des Anglais. Pourtant, il n’ya aucune preuve historique que Bruce était à Falkirk, ni qu’il ait directement trahi Wallace (bien qu’il ait changé de camp plusieurs fois au cours de ces premières années). Comme l'explique Brown, l'histoire est principalement citée pour illustrer comment l'échec de Wallace a inspiré le succès ultérieur de Bruce: «[Il y a] l'idée que Wallace remplace Bruce dans un sens, mais Bruce ne remplit pas ce rôle [de leadership] à ce stade."
La défaite à Falkirk marque la fin non officielle de la campagne de Wallace: il démissionne de son poste de gardien de l’Écosse et part à la chasse. C'est là que Outlaw King se lève. Avec le mouvement d'indépendance largement écrasé, Bruce et la plupart des seigneurs écossais se soumirent à l'autorité d'Edward.
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John Comyn a continué à lutter contre les Anglais jusqu'en février 1304, lorsqu'il a négocié des conditions de paix rétablissant les «lois, usages, coutumes et libertés» de l'Écosse et prévoyant une assemblée représentative. À peu près à la même époque, Bruce est retourné en Écosse, probablement avec la perspective de la couronne laissée vacante par Balliol, toujours exilé. Watson, auteur de Traitor, Outlaw, King, décrit les actions du futur roi comme "incroyablement duplicates". Il avait promis d'être fidèle à Edward I et à l'Angleterre, mais cela ne l'a pas empêché de former une vague accord de soutien mutuel avec le puissant évêque de St. Andrews.
Interprétation par Felix Philippoteaux de la "Mort de Comyn" en 1856 (Wikimedia Commons) Ce réseau d’alliances enchevêtrées a abouti à la réunion meurtrière du 10 février 1306 entre Bruce et Comyn, les deux principaux prétendants au trône écossais. Ce que le couple a réellement discuté n’a pas encore été discuté, mais Flores Historiarum, quasi contemporain, affirme que Bruce avait «commencé secrètement puis ouvertement» à rassembler le soutien de sa demande. Quand on lui a demandé s'il accepterait de couronner son rival, Comyn «a fermement répondu que non… alors [Bruce] l'a massacré».
Watson dit qu'elle est convaincue que Bruce est arrivé à Dumfries avec l'intention de renverser Comyn, qui, craignait-il, était sur le point de réclamer la couronne écossaise.
«[Bruce] était tout à fait cohérent, absolument impitoyable et tout à fait convaincu qu'il devrait être le roi des Écossais», dit-elle, affirmant que ses allégeances toujours changeantes reflétaient, à son point de vue, un moyen «tout à fait cohérent» d'atteindre cet objectif. but singulier.
Brown propose une lecture plus compréhensive qui attribue l'acte de «violence non préméditée» à l'antagonisme personnel entre Bruce et Comyn. Comme il le fait remarquer, la mort de Comyn a aliéné Bruce de la puissante famille de sa victime, une étape imprudente compte tenu de la reprise prochaine des hostilités avec l'Angleterre. Les circonstances de l'assassinat ont également conduit le pape Clément V à excommunier Bruce, ce qui a compliqué son cheminement déjà incertain.
Dans les semaines qui ont suivi l'assassinat de Comyn et son ascension sur le trône, Bruce a rallié son soutien dans le sud-ouest de l'Écosse. Il adressa des demandes à Edward I, promettant de «se défendre avec le bâton le plus long qu'il puisse avoir» s'ils n'étaient pas satisfaits et recevait l'absolution de ses péchés de la part de l'évêque de Glasgow.
Déclaré comme un fugitif à la fois pour son sacrilège et pour son manquement à la loyauté, Bruce n'avait pas grand chose à perdre en allant un peu plus loin et en saisissant la couronne. Le 25 mars 1306, il fut investi de la royauté écossaise lors d'une cérémonie étonnamment complexe à l'abbaye de Scone. Malgré l'absence de la pierre traditionnelle de couronnement, du diadème et du sceptre, qui avaient tous été transférés en Angleterre en 1296, Robert devint officiellement roi d'Écosse.
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Quelque 40 ans après la première guerre d'indépendance de l'Écosse, l'archevêque John Barbour a composé un récit épique du conflit. Fortement situé dans le camp «Bruce en tant que héros», le poème décrit la période entre le couronnement de Bruce et sa victoire à Bannockburn en 1314 comme un voyage de rédemption.
Le meurtre de Comyn était «évidemment un homicide», explique Brown, «mais c'est aussi un blasphème et une trahison. Donc, ces crimes sont des crimes que Bruce doit effacer de son âme par ses… luttes et ses souffrances. ”
Comme le prouve Outlaw King, les problèmes de Bruce ont commencé peu de temps après son couronnement. Edward a envoyé Aymer de Valence, le beau-frère de Comyn, pour écraser la rébellion. Début juin, de Valence avait capturé deux des principaux partisans de Bruce, les évêques de St. Andrews et de Glasgow, et obtenu l'aide des Écossais fidèles à Comyn.
Au cours de l'été 1306, Bruce subit deux défaites successives: lors de la bataille de Methven le 19 juin, de Valence prit complètement par surprise les forces écossaises avec une attaque sournoise matinale. Un peu moins de deux mois plus tard, Bruce a affronté des membres du clan MacDougall, un allié des Comyn, à Dalrigh. En infériorité numérique et non préparée, l'armée du roi écossais se dispersa rapidement. Bruce a à peine échappé à la capture et, au cours des mois qui ont suivi, il a vécu une série de tragédies personnelles. Trois de ses quatre frères sont tombés dans des mains anglaises et ont été suspendus, tirés et coupés en quatre. Sa femme, sa fille et ses sœurs ont été trahies de la même manière et sont restées prisonniers d'Edward jusqu'à 13h15.
À un moment donné, écrit Michael Penman dans Robert the Bruce, il devient difficile de retracer les mouvements du roi écossais. Il passa l'hiver en cachette, peut-être sur une île au large de la côte ouest, et, selon un conte populaire mais probablement apocryphe, il passait les heures de temps à observer une araignée dans une grotte. Découragé par ses pertes militaires et personnelles, Bruce aurait vu des échos de sa lutte dans les tentatives répétées de l'araignée pour se balancer d'un coin à l'autre. Lorsque l'araignée a finalement réussi, il a inspiré Bruce à lancer une deuxième vague de rébellion.
Malgré les origines suspectes de la légende de l'araignée, Michael Brown affirme que l'histoire illustre bien la réputation de Bruce en tant que "modèle de persévérance". Cette ténacité constitue également un courant sous-jacent de The Outlaw King, qui trouve son protagoniste se dire "fait de courir et ... marre de se cacher. ”
Tant dans le film que dans l'historique, 1307 marque un tournant dans la quête d'indépendance de l'Écosse. Bruce est revenu avec une tactique de guérilla renouvelée qui exploitait le terrain accidenté du pays. Ce faisant, il a créé un modèle de guerre écossaise qui a duré bien au-delà de son combat.
«C'est essentiellement fuir et se cacher», explique Brown. "Descendez dans les collines, harry [les flancs de l'ennemi], arrêtez-les, mais ne risquez pas la bataille."
Les forces de Bruce obtinrent une victoire mineure à la bataille de Glen Trool - une véritable escarmouche - en avril 1307. Le mois suivant, les Écossais affrontèrent de nouveau Valence, cette fois à Loudoun Hill. Avant la bataille, Bruce avait étudié la zone et élaboré un plan visant à restreindre les mouvements des cavaliers de Valence, qui autrement submergeraient les lanciers écossais se battant à pied. Comme l'écrit Fiona Watson dans Robert the Bruce, le commandant nouvellement confiant a ordonné à trois tranchées de creuser perpendiculairement à la route, garantissant que seul un nombre limité de cavaleries parviendrait à atteindre les Écossais enfouis à l'intérieur. Les Anglais dépassaient de 3 000 à 600 le nombre d'hommes de Bruce, selon le poème de Barbour, mais se gardaient bien d'aller directement dans les lances des guerriers écossais. Ceux qui se sont retrouvés se sont précipités à terre et à la fin de la bataille, Barbour note qu '«on pourrait entendre le son / De lances frissonnées et le cri / D'hommes blessés à l'agonie».
Outlaw King conclut peu de temps après la bataille de Loudoun Hill, se contentant de considérer cette victoire comme un signe du changement des marées de la guerre (et comme un substitut de la bataille plus connue de Bannockburn, réunion tenue en 1314 qui a vu les Écossais vaincre des forces anglaises tout aussi supérieures. ). La réunion a certainement prouvé, selon les termes de Watson, que "même si Bruce avait été excommunié par le pape pour le meurtre de John Comyn, Dieu pourrait toujours le favoriser."
En réalité, la lutte pour l'indépendance dura encore 21 ans et ne se termina qu'en mars 1328 avec le traité d'Édimbourg-Northampton. À ce moment-là, Edward I était parti depuis longtemps - il mourut en juillet 1307, laissant son fils Edward II, infâme infâme. sous contrôle - et c’est son petit-fils Édouard III, nouvellement monté sur le trône à la place de son père déchu, qui a en fait accepté les conditions de Bruce.
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Bruce est décédé le 7 juin 1329, un mois à peine avant son 55e anniversaire. Bien qu'il n'ait passé qu'une année de paix, le roi se rendit sur sa tombe en sachant que la souveraineté de l'Écosse était préservée, du moins pour le moment. Avant sa mort, Bruce a demandé à son ami de longue date, James "Black" Douglas (Aaron Taylor-Johnson, du Roi proscrit, de jouer le seigneur écossais avec une ferveur effrénée) pour amener son cœur à un pèlerinage en Terre Sainte. Malheureusement, Douglas, toujours agité, s’est arrêté pour soutenir l’Espagne Alfonso XI dans sa campagne contre les Maures et a été tué au combat. Selon la légende, il a jeté le cercueil tenant le cœur de Bruce devant lui avant d'entrer dans la mêlée, déclarant: «Dirige-toi sur un cœur courageux, je te suivrai.» Le cœur de Bruce fut finalement retrouvé et enterré à Melrose Abbey, tandis que Le corps repose au mausolée royal de l'abbaye de Dunfermline. L'épitaphe du roi, quelque peu ironiquement, déclarait Bruce «le Robert invaincu, roi béni… [qui] a amené la liberté / le royaume des écossais».
L’image de Bruce en tant que roi modèle et défenseur accompli de l’Écosse perdure à ce jour, mais l’homme derrière le mythe est plus difficile à cerner: alors que son prédécesseur, William Wallace, était, selon Brown, «le héros patriotique désintéressé dont le seul souci était la liberté protection de ses compatriotes écossais », Bruce est un personnage dont les premières années ont été marquées par un meurtre sur le maître-autel, des loyautés changeantes et une série d'échecs militaires. Il convient également de noter que l'indépendance pacifique pour laquelle Bruce s'est battu n'a duré que quelques années. Les hostilités ont repris en 1332 et se sont poursuivies sporadiquement jusqu'à ce que l'Acte d'Union de 1707 rassemble l'Angleterre et l'Écosse sous la seule entité de Grande-Bretagne. Mais Brown soutient que l'acte d'Union n'a pas diminué les réalisations de Bruce. En fait, dit-il, le roi légendaire est devenu «le garant des libertés écossaises» au sein du royaume des États-Unis.
Watson résume le meilleur de l'héritage de Bruce, concluant dans Traitor, Outlaw, King, il est naturel de suspecter les motivations du roi guerrier.
«Mais, conclut-elle, nous ne pouvons pas nier ses exploits».
