Tout le monde sait que Stegosaurus avait quatre pics de queue. Les armes redoutables que cet étrange dinosaure portait étaient parmi ses caractéristiques les plus importantes. Pourtant, quand Stegosaurus était nouveau dans la science, il semblait que ce dinosaure était hérissé de pics supplémentaires.
En 1891, le premier dessin complet du squelette de Stegosaurus ungulatus a été créé sous la direction du paléontologue de Yale, Othniel Charles Marsh. La créature était légèrement différente de Stegosaurus telle que nous la connaissons aujourd'hui, mais il y avait une caractéristique qui a vraiment résisté. Le long de la queue étaient quatre paires de pointes. Nous savons maintenant que Marsh, ainsi que d'autres paléontologues, se sont trompés au sujet des pics, mais pourquoi ont-ils commis cette erreur?
Les paléontologues Kenneth Carpenter et Peter Galton ont retracé les étapes scientifiques de Marsh dans un document inclus dans Les dinosaures blindés . Il s'avère que le Stegosaurus à huit pointes est né d'une combinaison de plusieurs spécimens différents. Marsh l'a reconnu et voulait que la reconstruction ne représente que l'archétype général du dinosaure.
Néanmoins, la forme à huit pointes constituait une approximation plus proche de l'animal que certaines des interprétations antérieures du naturaliste. Lorsque Marsh décrivit Stegosaurus pour la première fois en 1877, il pensa que le dinosaure ressemblait à une tortue géante. Marsh a envisagé les grandes plaques triangulaires comme faisant partie d'une grande coquille qui créait un «toit» osseux sur le dos de l'animal (d'où le nom Stegosaurus, qui signifie «lézard au toit»). Le paléontologue de Yale a par la suite écarté cette vue, mais il y avait ensuite le problème des pointes. Marsh ne savait pas trop où ils devraient aller et, à un moment donné, en 1880, proposa que les armes étaient des pointes de poignet qui auraient pu être utilisées pour la défense si Stegosaurus se relevait sur sa queue.
Peu de temps après avoir proposé l'hypothèse du pic de poignet, Marsh a reçu d'un de ses collectionneurs, William Reed, une esquisse de carrière montrant des pointes étroitement associées à la pointe de la queue. Plusieurs autres pointes de Stegosaurus ont été trouvées ainsi, confirmant que les pointes appartenaient au bout de la queue. Marsh a changé ses idées en conséquence en 1887.
Après avoir reconnu l'emplacement des pointes de la queue, Marsh a pensé que les divers spécimens qui lui avaient été envoyés représentaient des espèces distinctes de Stegosaurus avec un nombre différent d'épis de la queue. Selon les espèces, un Stegosaurus peut avoir entre une et quatre paires d'épis. Marsh n'a pas envisagé la possibilité que des épis aient été perdus chez certains spécimens, ni que des épis supplémentaires puissent être trouvés avec d'autres. Ce type de scission était courant à l’apogée de la «guerre des os». Si un os ou un spécimen semblait assez différent de ce que l'on savait déjà, il méritait d'être séparé en tant que nouvelle espèce. (Cette pratique a créé des maux de tête persistants pour des générations de paléontologues après Marsh.)
Frustré, Marsh n'a pas expliqué en détail pourquoi il pensait que chaque espèce avait un nombre d'épis différent. Il semble qu’il ait simplement pris au pied de la lettre ce qui avait été trouvé sur le terrain, même si plusieurs spécimens n’ayant que quatre épis à la queue lui étaient connus au moment de sa reconstruction en 1891. Le Stegosaurus à huit pointes était peut-être simplement un produit de confusion et de pratiques standard à l'époque, mais rien ne prouve que ce dinosaure avait plus ou moins de quatre pointes. Un Stegosaurus à huit aiguilles aurait certes semblé imposant, mais même le modèle correct à quatre aiguilles est suffisamment impressionnant.
