Le ténontosaure est un dinosaure difficile à décrire. Cet herbivore à bec, cousin éloigné d'environ plus de 110 millions d'années du plus célèbre Iguanodon, n'avait pas d'épis, de cornes, de plaques ou de griffes spectaculaires. En bref, Tenontosaurus était un dinosaure vanille et est probablement surtout connu pour être la proie du «terrible griffe» Deinonychus . Mais ce mangeur de plantes sans prétention a quelque chose de très important: les paléontologues en ont recueilli beaucoup. Il existe au moins 30 squelettes complets ou partiels de Tenontosaurus dans les musées du pays, allant des très jeunes dinosaures aux adultes. Avec un tel échantillon, les paléontologues peuvent comparer des squelettes afin de puiser dans la biologie des dinosaures, et c'est ce que Sarah Werning, paléontologue de l'Université de Californie à Berkeley, a fait. Dans un article qui vient de paraître dans PLoS One, Werning explique en détail comment Tenontosaurus a grandi.
Le secret de la croissance du Tenontosaurus réside dans les os eux-mêmes. La structure microscopique de l'os de dinosaure contient des indices sur la rapidité avec laquelle les dinosaures ont grandi et sur ce qui leur arrivait au moment de leur décès. Pour cette étude, Werning a créé des diapositives à partir de fragments d' os longs du Tenontosaurus - l'humérus, l'ulna, le fémur, le tibia et le péroné - afin de comprendre l'histoire de chaque animal et le modèle plus général d'évolution du dinosaure avec l'âge.
Au début de la vie, Tenontosaurus a grandi rapidement. «Tout au début de l'ontogenèse et dans le sous-adulte», écrit Werning, « Tenontosaurus tilletti est caractérisé par des tissus osseux associés à une croissance rapide.» Mais le dinosaure n'a pas maintenu ce rythme rapide pendant toute sa vie. À un moment donné dans son adolescence, peut-être vers le moment où Tenontosaurus a commencé à se reproduire, le taux de croissance du dinosaure a ralenti. (En collaboration avec son collègue Andrew Lee, Werning avait déjà découvert que Tenontosaurus et d’autres dinosaures avaient commencé à avoir des relations sexuelles avant même qu’ils atteignent leur taille normale.)
Ce type de croissance n’était pas propre à Tenontosaurus . Des dinosaures similaires et proches, tels que Rhabdodon et Zalmoxes, semblent avoir grandi rapidement dans leur jeunesse avant de ralentir quelque temps dans leur vie subadulte. Mais tous les dinosaures ornithopodes ne se sont pas développés de cette façon.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes et autres dinosaures similaires se trouvaient tous sur des branches proches de la base d'un groupe important de dinosaures appelé Iguanodontia. Ce groupe contient également Iguanodon et l’ensemble des hadrosaures (pensez à Edmontosaurus et à Parasaurolophus ). Et, comme le souligne Werning, les hadrosaures et le proche parent d’ Iguanodon ont connu une croissance extrêmement rapide. Ces dinosaures ont grandi plus vite que Tenontosaurus et ont maintenu leurs taux de croissance élevés jusqu'à ce que leurs squelettes soient complètement développés - il n'y a pas eu de longue période de croissance lente à l'approche de la maturité squelettique des dinosaures.
Ce schéma différent pourrait expliquer pourquoi les dinosaures comme Edmontosaurus étaient tellement plus gros que leurs cousins archaïques. Un très grand Edmontosaurus mature pourrait atteindre plus de 40 pieds de long, mais Tenontosaurus a culminé à environ 25 pieds. Peut-être que le taux de croissance rapide et soutenu des hadrosaures et de leurs proches parents leur a permis d'atteindre des tailles énormes, alors que les taux de croissance plus variables de Tenontosaurus ont limité la taille du dinosaure au niveau moyen.
À mesure que les paléontologues étudient d'autres dinosaures, les détails de l'évolution des taux de croissance des iguanodontiens seront peut-être plus clairs. Et Werning a créé un excellent précédent pour d’autres chercheurs qui s’intéressent à l’histologie des dinosaures. Non seulement son document est-il en accès libre, mais Werning a également téléchargé plusieurs images haute résolution des diapositives sur os Tenontosaurus sur le site Web MorphoBank. D'autres scientifiques peuvent facilement télécharger les images et examiner les diapositives par eux-mêmes. J'espère que les images de Tenontosaurus ne sont que le début de ce qui va devenir une bibliothèque en ligne d'histologie des dinosaures - une ressource qui aidera sans aucun doute les chercheurs à approfondir la biologie de ces animaux étonnants.
Références:
Werning, S. (2012). Ostéohistologie ontogénétique du Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
