Beaucoup de professeurs d'université parlent de l'étendue de leurs intérêts; le franchissement des frontières académiques est en vogue. Mais Daniela Bleichmar, professeure adjointe à l’Université de Californie du Sud, réfléchit ainsi depuis aussi longtemps qu’elle se souvienne. "Au fond, je suis curieux de tout", dit-elle. "J'ai toujours pensé, pourquoi dois-je choisir?"
Contenu connexe
- Jeunes innovateurs dans les arts et les sciences
- Le dernier mot
Donc elle n'a pas. Âgée de 34 ans, elle a suivi une formation d'historienne des sciences et enseigne dans les départements d'histoire de l'art, d'espagnol et de portugais. Bleichmar, explique Anthony Grafton, son directeur de thèse à Princeton, "est le véritable accord interdisciplinaire".
Tandis que la plupart des historiens se concentrent sur les textes, Bleichmar approfondit notre compréhension de l'empire espagnol en examinant des images - des milliers d'illustrations colorées à la main de plantes et de fleurs, rendues avec beaucoup de minutie lors des expéditions espagnoles au Nouveau Monde.
Selon Bleichmar, bon nombre de ces dessins peuvent sembler être ce que l'on trouve dans une "salle de bain du dentiste": une simple floraison sur un fond blanc, avec un peu de branche et de feuille. Mais pour elle, ils ne sont rien de moins qu'une fenêtre sur la communauté scientifique européenne des 16ème, 17ème et 18ème siècles. "La plupart des gens vont regarder ces plantes et les voir", déclare Bleichmar, qui termine son premier livre sur le sujet. "Je vois une épistémologie, une manière de produire des connaissances."
Les historiens ont tendance à considérer les images comme des sources de second ordre - un moyen de souligner un point développé par l’analyse d’un manuscrit ou, pire, un moyen d’afficher un beau papier. Mais pour Bleichmar, dessins et gravures sont la clé du royaume. "Ce que j'essaie de faire, c'est de traiter les images aussi sérieusement que le texte", dit-elle.
Bleichmar a ensuite expliqué comment des naturalistes et des artistes travaillant pour la couronne espagnole ont enquêté sur la flore en Amérique et ramené ce qu'ils ont appris en Europe. comment leurs images ont aidé l'empire dans sa recherche de café, thé, cannelle, poivre, noix de muscade et spécimens médicinaux; comment leurs observations attentives leur ont valu les faveurs des dirigeants et de leurs ministres; comment leurs omissions - des peuples autochtones, de paysages plus vastes - reflétaient les attitudes des colonisateurs envers les colonisés.
Bleichmar a ainsi repris une page du passé. Avant 1800, les érudits se tournaient vers les mots et les images pour l'illumination. Mais avec l'évolution du système universitaire moderne, des disciplines spécialisées ont largement remplacé cette approche plus large. En conséquence, la plupart des érudits ont ignoré les histoires naturelles dans lesquelles Bleichmar a passé des années à fouiller, dont beaucoup dans des salles de livres rares en Europe et en Amérique. Les historiens de l'art ont tendance à considérer les illustrations de ces volumes moins que des chefs-d'œuvre, et les historiens des sciences ont souvent négligé les volumes comme de simples livres d'images. Bleichmar "était vraiment l'un des premiers d'une nouvelle génération à voir qu'il y avait un énorme trou" dans tout cela, dit Lynn Hunt, professeur d'histoire européenne à UCLA.
Bleichmar reconnaît que ce qu'elle offre ne correspond pas toujours aux attentes des étudiants. À l'USC, se souvient-elle, un groupe d'étudiants de premier cycle s'est présenté à son cours d'art de la Renaissance en attendant des diapositives des plus grands succès de Michelangelo. Au lieu de cela, «je leur montrais toutes ces choses étranges» - des cartes et des folios de plantes et d’insectes. "Beaucoup étaient indignés."
Mais beaucoup d'autres trouvent les cours de Bleichmar exaltants. Rose Linke s'est inscrite à une émission sur la façon dont les produits de luxe ont voyagé entre l'Europe et l'Asie il y a plusieurs siècles. Le sujet semblait au début obscur, dit Linke, mais elle en est venue à comprendre que les objets et les images sont "créés avec un but" et doivent être considérés dans le contexte d'un lieu et d'une époque. Selon Linke, à la fin du semestre, elle pourrait regarder au-delà de la beauté d'un morceau de porcelaine et voir "le pouvoir de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales".
Fille de psychanalystes, Bleichmar est née en Argentine, a grandi à Mexico et a fait ses études à Harvard et à Princeton. En 2004, elle a commencé une bourse postdoctorale à l'USC-Huntington Early Modern Studies Institute. À la fin de son séjour de deux ans, USC avait décidé de la garder et l'avait fait avec un rendez-vous dans l'histoire de l'art. "Je pensais:" ça va être amusant. Je vais infiltrer un département d'histoire de l'art "", dit-elle.
En fait, ce n'était pas difficile. Malcolm Baker, alors président du département, avait déjà repensé le programme pour le rendre "plus vaste que ce qui était considéré traditionnellement comme la matière de l'histoire de l'art". Pour cela, Bleichmar était idéal. "Elle voit les choses, " dit Baker, "d'une manière très différente."
Rick Wartzman dirige le Drucker Institute de la Claremont Graduate University et est membre de la New America Foundation.
