Il faisait 45 degrés au-dessous de zéro et le peloton du lieutenant Harry Mead était beaucoup trop éloigné de chez lui. Juste à l'extérieur du village russe d'Ust Padenga, à 800 km au nord de Moscou, les soldats américains se sont accroupis à l'intérieur de deux blockhaus et de tranchées creusées dans le pergélisol. C'était avant l'aube du 19 janvier 1919.
À travers leurs jumelles, les guetteurs regardaient vers le sud dans l'obscurité. Au-delà de la position du peloton, des fusées éclairantes et des roquettes ont éclaté, et des silhouettes ténébreuses ont traversé de petits villages - des soldats bolcheviques de l'Armée rouge russe, dans l'espoir de repousser les envahisseurs américains à 200 milles au nord, jusqu'à la Mer Blanche gelée.
Le premier obus d'artillerie a volé chez les Américains à l'aube. Mead, 29 ans, de Detroit, s'est réveillé, s'est habillé et a couru vers la position avancée de son peloton de 47 hommes. Les obus sont tombés pendant une heure puis se sont arrêtés. Des soldats de l'armée rouge bolchevique, vêtus d'uniformes blanc d'hiver, se sont levés de la neige et des ravins sur trois côtés. Ils ont avancé, tirant des fusils automatiques et des mousquets sur les Américains en infériorité numérique.
«J'ai immédiatement réalisé que notre position était sans espoir», a rappelé Mead, cité dans le prochain livre de James Carl Nelson, L'expédition de l'ours polaire: l'invasion oubliée de la Russie par les héros de l'Amérique. «Nous balayions la ligne ennemie avec des mitraillettes et des tirs de fusils. Dès que l'une des vagues de l'ennemi s'est arrêtée sur un flanc, une autre a fait pression sur nous de l'autre côté.
L'expédition d'ours polaires: l'invasion oubliée de la Russie par les héros de l'Amérique, 1918-1919
The Polar Bear Expedition, historien primé de James Carl Nelson, s'appuie sur une pléthore de témoignages de première main pour présenter une vue vivante et spectaculaire du soldat d'un extraordinaire chapitre perdu de l'histoire américaine.
AcheterÀ l'approche de l'Armée rouge, la baïonnette attachée à son fusil, Mead et ses soldats se retirèrent. Ils ont traversé le village, de maison en maison, «chaque nouvelle course laissant plus de nos camarades gisant dans le froid et la neige, pour ne plus jamais être revues», a déclaré Mead. Enfin, Mead se rendit dans le village voisin, rempli de soldats américains. Sur le peloton de 47 hommes de Mead, 25 sont morts ce jour-là et 15 autres ont été blessés.
Pour les 13 000 soldats américains déployés dans des régions isolées de Russie il y a 100 ans, l'attaque contre les hommes de Mead était le pire jour de l'un des conflits militaires les moins connus des États-Unis. À l'aube de 1919, les forces américaines étaient en Russie depuis des mois. La Première Guerre mondiale n'était pas encore terminée pour les 5 000 membres du 339e régiment de l'armée expéditionnaire américaine déployés près de la ville portuaire d'Archangel, juste en dessous du cercle polaire arctique, ni pour les 8 000 soldats des 27e et 31e régiments, qui étaient stationné dans le port de Vladivostok sur l'océan Pacifique, à 4 000 milles à l'est.
Ils étaient devenus des joueurs pris au piège de l'intrigue internationale complexe de la guerre civile russe. La Russie avait commencé la Première Guerre mondiale en tant qu'allié de l'Angleterre et de la France. Mais la révolution bolchevique de 1917, dirigée par Vladimir Lénine et Léon Trotsky, instaure à Moscou et à Saint-Pétersbourg un gouvernement communiste qui sortit la Russie du conflit et la paix avec l'Allemagne. À l'automne 1918, le gouvernement d'un an de Lénine ne contrôlait qu'une partie de la Russie d'Europe centrale. Des forces se faisant appeler les Russes blancs, une coalition informelle de libéraux, de sociaux-démocrates et de loyalistes du tsar assassiné combattaient les communistes du nord, du sud, de l'est et de l'ouest.
Deux mois après le 11 novembre 1918, l'armistice mettant officiellement fin à la guerre pour le reste de l'Europe, alors qu'un million d'Américains en France s'apprêtaient à rentrer chez eux, les troupes américaines en Russie ont constaté que leurs missions mal définies s'étaient transformées en quelque chose plus obscur. Les historiens continuent de débattre de la raison pour laquelle le président Woodrow Wilson a réellement envoyé des troupes en Russie, mais ils ont tendance à convenir que les deux missions, alourdies par les objectifs ambigus de Wilson, se sont soldées par des échecs laissant présager des interventions étrangères des États-Unis au cours du siècle à venir.
Lorsque Wilson envoya les troupes en Russie en juillet 1918, la Première Guerre mondiale était toujours aussi désastreuse pour les Alliés. L’empire russe n’étant plus engagé dans la lutte continentale, l’Allemagne avait déplacé des dizaines de divisions en France pour tenter de porter un dernier coup et mettre fin à la guerre, et l’offensive allemande du printemps 1918 s’était avancée à la portée de l’artillerie parisienne.
Désespérées de rouvrir un front oriental, la Grande-Bretagne et la France pressèrent Wilson d'envoyer des troupes rejoindre les expéditions alliées dans le nord de la Russie et dans l'extrême est de la Russie. En juillet 1918, Wilson accepta d'envoyer 13 000 soldats. Les puissances alliées espéraient que les Russes blancs pourraient rejoindre la guerre s’ils battaient les Rouges.
Pour justifier cette petite intervention, Wilson publia un mémo soigneusement rédigé et vague sur le plan diplomatique. Premièrement, les troupes américaines garderaient des caches d'armes géantes alliées envoyées à Arkhangelsk et à Vladivostok avant que la Russie ne quitte la guerre. Deuxièmement, ils soutiendraient la Légion tchécoslovaque composée de 70 000 hommes, d'anciens prisonniers de guerre ayant rejoint la cause alliée et combattant les bolcheviks en Sibérie. Troisièmement, bien que la note de service indique que les États-Unis éviteront toute «intervention dans les affaires intérieures de la Russie», les troupes américaines aideront les Russes à «s'autogouverner ou à se défendre». C'est ce que disent les diplomates. Les Russes blancs dans la guerre civile.
«Ce mouvement visait essentiellement les forces bolcheviques», explique Doran Cart, conservateur en chef du musée et mémorial de la Première Guerre mondiale à Kansas City. «[Mais] nous ne pouvions pas vraiment entrer et dire: 'C'est pour combattre les bolcheviks.' Cela semblerait comme si nous étions contre notre allié précédent dans la guerre. "
Soldats et marins alliés à Vladivostok, Russie, septembre 1918 (Heritage Images / Contributor) Les objectifs déclarés de Wilson étaient si ambigus que les deux expéditions américaines en Russie ont fini par mener à bien des missions très différentes. Tandis que les troupes du nord de la Russie étaient impliquées dans la guerre civile russe, les soldats sibériens se livraient à une série toujours changeante d’affrontements et d’escarmouches, dont beaucoup avec leurs supposés alliés.
Les soldats américains dans le nord de la Russie, le 339ème régiment de l'armée américaine, ont été choisis pour le déploiement parce qu'ils venaient pour la plupart du Michigan. Les commandants militaires ont donc pensé pouvoir faire face au froid extrême de la zone de guerre. Leur formation en Angleterre comprenait une leçon de l'explorateur antarctique Ernest Shackleton sur la survie dans des conditions inférieures à zéro. Arrivés à Archange, juste en dessous du cercle polaire arctique, en septembre 1918, ils se surnommèrent l'expédition Polar Bear.
Sous le commandement britannique, de nombreux ours polaires ne sont pas restés à Archange pour garder la cache d'armes alliée. L'objectif britannique était d'atteindre la ville russe de Kotlas, un passage à niveau où ils espéraient pouvoir utiliser le chemin de fer pour se connecter à la légion tchécoslovaque à l'est. Le lieutenant-général Frederick Poole, officier britannique, déploya donc les Polar Bears dans de longs arcs jusqu’à 200 miles au sud de Archangel, le long d’un chemin de fer stratégique et des rivières Dvina et Vaga.
Mais ils ne sont jamais arrivés à Kotlas. Au lieu de cela, le déploiement excessif des troupes alliées a conduit à de fréquents combats face à face avec l'armée bolchevique, dirigée par Léon Trotski et de plus en plus puissante. Une compagnie américaine, ainsi que des troupes canadiennes et écossaises, ont livré une bataille sanglante aux forces bolcheviques le 11 novembre 1918 - le jour de l'armistice en France.
«Les événements ont été si rapides en 1918, ils ont rendu la mission théorique», explique Nelson, auteur de The Polar Bear Expedition . «Ils ont gardé ces types dans des positions nues et isolées bien en 1919. La plus grande plainte que vous ayez eue de la part des soldats était la suivante:" Personne ne peut nous dire pourquoi nous sommes ici ", surtout après l'armistice." La révolution bolchevique avait été "consternée" La plupart des Américains, écrivait Warren B. Walsh en Russie, en 1947, "principalement parce que nous pensions que les bolcheviks étaient des agents allemands ou, au moins, jouaient au jeu de notre ennemi". Mais avec la défaite de l'Allemagne, de nombreux Américains - y compris de nombreux ours polaires - - demandé pourquoi les troupes américaines étaient toujours en guerre.
Alors que les ours polaires jouaient un rôle à contrecoeur dans la guerre civile russe, le général William Graves, commandant en chef des États-Unis en Sibérie, faisait de son mieux pour empêcher ses troupes de l’échapper. En août 1918, avant que Graves ne quitte les États-Unis, le secrétaire à la Guerre, Newton Baker, rencontra le général pour lui remettre personnellement le mémo de Wilson concernant la mission. "Attention a la marche; vous marcherez sur des œufs chargés de dynamite », prévint Baker. Il avait raison.
Graves et l'AEF Siberia ont atterri à Vladivostok ce mois-ci avec, comme l'écrivait Graves plus tard, «aucune information sur la situation militaire, politique, sociale, économique ou financière en Russie». Les Tchèques, pas les Bolcheviks, contrôlaient la majeure partie de la Sibérie, y compris le chemin de fer transsibérien. Graves a déployé ses troupes pour garder certaines parties du chemin de fer et les mines de charbon qui l’alimentaient - le lien vital des Tchèques et des Russes Blancs combattant l’Armée rouge.
Mais la politique changeante rapide de la Russie a compliqué la mission de Graves. En novembre 1918, Alexander Kolchak, un amiral autoritaire de la Russie blanche, renversa un gouvernement provisoire en Sibérie soutenu par les Tchèques. Avec cela et la guerre en Europe terminée, les Tchèques ont cessé de combattre l’Armée rouge, voulant au contraire retourner dans leur patrie nouvellement indépendante. Il restait maintenant à Graves le soin de maintenir un équilibre délicat: maintenir le chemin de fer transsibérien ouvert pour acheminer une aide militaire secrète à Kolchak, sans pour autant participer à la guerre civile russe.
Alexander Kolchak décore ses troupes (Wikicommons) L’opposition aux déploiements de la Russie s’est accrue chez eux. «Quelle est la politique de notre pays à l'égard de la Russie?» A demandé le sénateur Hiram Johnson, républicain progressiste californien, dans un discours prononcé le 12 décembre 1918. «Je ne connais pas notre politique et je ne connais personne d'autre qui connaisse notre politique. . ”Johnson, un partisan réticent de l'entrée de l'Amérique dans la Première Guerre mondiale, s'est associé au sénateur progressiste anti-guerre, Robert La Follette, pour créer une opposition aux missions russes.
L'offensive des bolcheviks de janvier 1919 contre les troupes américaines dans le nord de la Russie - qui a débuté avec l'attaque meurtrière du peloton de Mead - a attiré l'attention des journaux à travers le pays. Pendant sept jours, les ours polaires, huit fois plus nombreux, se sont retirés au nord sous le feu de plusieurs villages situés le long de la rivière Vaga. Le 9 février, une caricature politique du Chicago Tribune dépeint un ours russe géant, le sang coulant de sa bouche, confrontant un soldat beaucoup plus petit tenant le drapeau américain. «À sa merci», lut la légende.
Le 14 février, la résolution de Johnson contestant le déploiement américain dans le nord de la Russie a échoué d'un vote au Sénat. Le vice-président Thomas Marshall a rompu l'égalité lors de la prise de contrôle. Quelques jours plus tard, le secrétaire d'État à la Guerre, Baker, annonçait que les Polar Bears rentreraient chez eux «dès que le temps le permettra, au printemps», une fois la mer Blanche gelée et le port d'Archangel rouvert. Bien que les attaques bolcheviques se soient poursuivies jusqu'en mai, les derniers ours blancs ont quitté Archange le 15 juin 1919. Leur campagne de neuf mois leur avait coûté 235 hommes. «Quand le dernier bataillon est parti d'Archange, aucun soldat ne savait, non, pas même vaguement, pourquoi il s'était battu ou pourquoi il partait maintenant, et pourquoi ses camarades avaient été laissés derrière - tant d'entre eux sous les croix de bois, ”Écrivait le lieutenant John Cudahy du 339ème régiment dans son livre Archangel.
Mais Wilson décida de maintenir les troupes américaines en Sibérie, d'utiliser le chemin de fer transsibérien pour armer les Russes blancs et craignant que le Japon, un pays allié qui avait inondé la Sibérie orientale avec 72 000 soldats, veuille envahir la région et la chemin de fer. Graves et ses soldats ont persévéré, mais ils ont découvert que les anciens alliés de l'Amérique en Sibérie constituaient le plus grand danger.
S'en tenant au but déclaré (bien que malhonnête) de Wilson de ne pas intervenir dans la guerre civile russe, Graves résista aux pressions d'autres alliés - la Grande-Bretagne, la France, le Japon et les Russes blancs - pour arrêter et combattre les bolcheviks en Sibérie. Wilson et Baker l'ont soutenu, mais les Japonais ne voulaient pas que les troupes américaines soient là-bas, et avec Graves ne prenant pas leur parti, les Russes blancs non plus.
En Sibérie, les forces de Kolchak ont lancé un règne de terreur, notamment d'exécutions et de tortures. Les commandants de Kolchak dans l'Extrême-Orient, les généraux cosaques Grigori Semenov et Ivan Kalmikov, ont été particulièrement brutaux. Leurs troupes, "sous la protection des troupes japonaises, erraient dans le pays comme des animaux sauvages, tuant et pillant le peuple", écrit Graves dans son mémoire. "Si des questions ont été posées sur ces meurtres brutaux, la réponse a été que les personnes assassinées étaient des bolcheviks et cette explication, apparemment, a satisfait le monde." Semenov, qui s'est lancé dans le harcèlement des Américains le long du chemin de fer transsibérien, a commandé des trains blindés portant comme l'impitoyable, le destructeur et le terrible.
Les Américains à domicile ont été invités à acheter des timbres de guerre pour soutenir les forces en Sibérie (Bibliothèque du Congrès) Au moment où les Américains et les bandits russes blancs semblaient au bord d'une guerre ouverte, les bolcheviks ont commencé à gagner la guerre civile russe. En janvier 1920, près de la défaite, Kolchak demanda à la Légion tchèque de se protéger. Consternés par ses crimes, les Tchèques ont plutôt renvoyé Kolchak à l’Armée rouge en échange d’un retour sans encombre dans son pays. Un peloton d’exécution bolchevique l’a exécuté en février. En janvier 1920, l'administration Wilson ordonna aux troupes américaines de quitter la Sibérie, invoquant «une autorité civile instable et de fréquentes interférences militaires locales» avec le chemin de fer. Graves a terminé le retrait le 1 er avril 1920, après avoir perdu 189 hommes.
Les vétérans des interventions américaines en Russie ont écrit des mémoires en colère après leur retour à la maison. Le lieutenant Harry Costello, un ours polaire, a intitulé son livre: Pourquoi sommes-nous allés en Russie? Graves, dans ses mémoires, s'est défendu contre des accusations qu'il aurait dû mener de manière agressive contre les bolcheviks en Sibérie et a rappelé aux lecteurs les atrocités commises par les Russes blancs. En 1929, certains anciens soldats du 339ème régiment sont retournés dans le nord de la Russie pour récupérer les dépouilles de 86 camarades. Quarante-cinq d'entre eux sont maintenant enterrés dans le cimetière White Chapel, près de Détroit, entourant une statue blanche d'un féroce ours polaire.
Les historiens ont tendance à considérer la décision de Wilson d'envoyer des troupes en Russie comme l'une de ses pires décisions en temps de guerre et la préfiguration d'autres interventions américaines mal planifiées dans des pays étrangers au cours du siècle écoulé. «Cela n'a pas vraiment abouti - il était mal conçu», déclare Nelson de Polar Bear Expedition. "Les leçons étaient là qui auraient pu être appliquées au Vietnam et auraient pu être appliquées en Irak."
Jonathan Casey, directeur des archives du musée de la Première Guerre mondiale, partage cet avis. "Nous n'avions pas d'objectifs clairs en tête, politiquement ou militairement", a-t-il déclaré. «Nous pensons que nous avons un intérêt à protéger, mais ce n'est pas vraiment notre intérêt de protéger, ou du moins de faire un effort énorme en ce sens. Il y a peut-être des leçons à tirer.
