Lorsque les archéologues ont découvert les murs d'une structure de l'époque romaine au centre de Cologne, en Allemagne, l'année dernière, ils ont d'abord pensé avoir retrouvé les ruines d'une salle de réunion publique. La découverte de niches murales minuscules, cependant - à une taille approximative de 31 sur 20, les espaces étaient trop petits pour contenir des statues - les conduisit bientôt à conclure autrement: Ici, dans l'ancienne ville romaine de Colonia, se trouvait la plus ancienne bibliothèque connue du pays.
Selon Alison Flood du Guardian, les niches murales reflètent celles de la bibliothèque de Celsus, un édifice romain du IIe siècle situé à Ephèse, en Turquie. (Bien que l'intérieur de cette structure ait été détruit par un tremblement de terre au 3ème siècle, Celsus a été reconstruit par les archéologues au cours des années 1970, puis la façade a suivi, au 10ème ou 11ème siècle.) Grâce à cette connexion, les chercheurs ont pu identifier les niches. il ne reste que des armoires construites pour abriter environ 20 000 manuscrits dans une ancienne bibliothèque.
La structure de Cologne a été construite dans le coin sud-ouest du forum de la ville, entre 150 et 200 après JC, selon Martin Oehlen du média allemand Kölner Stadt-Anzeiger. Les Romains avaient fondé Cologne, alors connue sous le nom de Colonia, sur les rives du Rhin environ un siècle plus tôt, en 50 avant notre ère. La ville, qui était la capitale de la province Germania Inférieure et abritait certains des gouverneurs impériaux les plus influents de Rome, émergea bientôt. un centre de commerce et de fabrication dynamique.
Compte tenu de l'emplacement central de la bibliothèque, Schmitz pense que celle-ci était ouverte à l'ensemble de la ville plutôt qu'à un simple citoyen ou responsable municipal. Il suggère que les habitants étaient libres de parcourir la vaste collection du bâtiment, en utilisant peut-être des échelles pour atteindre les étagères les plus hautes ou en vérifiant les étiquettes en parchemin pour trouver les écrits pertinents.
Dagmar Breitenbach, de la station de radio allemande Deutsche Welle, écrit que Marcus Trier, directeur du Cologne Bodensekmalpflege (bureau de préservation historique de Cologne), estime la bibliothèque à une hauteur d'environ deux mètres. Une annexe abritant une statue de Minerve, déesse romaine de la sagesse et de la guerre, a probablement été ajoutée après la construction initiale, rapporte Catherine Hickley de The Art Newspaper .
«[La structure] est au minimum la première bibliothèque d'Allemagne, et peut-être même dans les provinces romaines du nord-ouest», raconte Dirk Schmitz, archéologue au Musée romano-germanique de Cologne, à Flood. Mais il spécule qu'il pourrait y avoir plus de bibliothèques romaines découvertes dans le futur. «Il existe peut-être de nombreuses villes romaines dotées de bibliothèques, mais elles n'ont pas encore été fouillées», ajoute-t-il. «Si nous avions trouvé les fondations, nous n'aurions pas su qu'il s'agissait d'une bibliothèque. C'est parce qu'il y avait des murs, avec les niches, que nous pouvions le savoir.
Les archéologues ont découvert le site en effectuant des travaux de construction d'une église protestante dans le centre-ville de Cologne, note Oehlen. La bibliothèque sera intégrée au garage souterrain du nouveau bâtiment, avec deux espaces de stationnement potentiels affichant les murs de l'ancienne structure et trois niches en parchemin.
