François-Marie d'Arouet était le genre d'adolescent précoce qui était toujours invité aux meilleures soirées. Reconnu pour son esprit et ses vers accrocheurs parmi les élites du 18e siècle à Paris, le jeune écrivain s'est exilé à la campagne en mai 1716 pour avoir écrit des critiques sur la famille régnante. Mais Arouet - qui adoptera bientôt le nom de plume «Voltaire» - ne commençait qu'à prendre ses décisions au pouvoir. Dans les années à venir, ces actions auraient des répercussions bien plus dramatiques: un emprisonnement pour lui et une révolution pour son pays. Et tout a commencé avec une histoire d'inceste.
En 1715, le jeune Arouet se lança dans un nouveau projet: adapter l'histoire d'Oedipe à un public français contemporain. Le conte grec ancien raconte la chute d'Oedipe, qui a accompli une prophétie selon laquelle il tuerait son père, le roi de Thèbes, et épouserait sa mère. Le dramaturge grec Sophocle a écrit la première version de la pièce de sa tragédie, Oedipus Rex . Pas plus tard qu'en 1659, le célèbre dramaturge français Pierre Corneille avait adapté la pièce, mais Arouet pensait que l'histoire méritait une mise à jour et il se trouvait qu'il vivait au moment idéal pour la donner.
Le 1 er septembre 1715, Louis XIV (également appelé «roi soleil») décède sans laisser de successeur évident. Un des dirigeants les plus puissants de l’histoire de la France, élevant ses fortunes et élargissant son patrimoine colonial, Louis entraîna également le pays dans trois grandes guerres. Il centralisa le pouvoir en France et éleva l'Église catholique en persécutant sans pitié les protestants français. Le fils unique du roi l'a précédé dans la tombe, de même que son petit-fils. Son arrière-petit-fils, âgé de 5 ans, avait besoin d'un régent pour superviser la décision de l'État. Cette tâche incombait à Philippe Duc d'Orléans, qui utilisa son poste pour gouverner le pays en tant que régent jusqu'à sa propre mort.
Philippe change la trajectoire géopolitique de la France en formant des alliances avec l'Autriche, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne. Il a également bouleversé le vieil ordre social en s'opposant à la censure et en permettant la réimpression de livres autrefois interdits. L'atmosphère «a radicalement changé lorsque le pays est passé sous la direction d'un homme qui vivait au Palais-Royal, au cœur de Paris, et était réputé pour s'adonner puissamment aux plaisirs de la table, de la bouteille et de la chair - y compris, croyait-on pas moins, la chair de sa fille, la duchesse de Berry », écrit Roger Pearson dans Voltaire Tout-Puissant: Une vie à la recherche de la liberté .
Pour Arouet, le relâchement des restrictions sociales a créé un sens presque illimité des possibilités, et le recours au théâtre était peut-être le moyen le plus efficace de diffuser le message de la liberté et de la tolérance au public.
"Voltaire a estimé que seulement 5% de la population européenne pouvait lire dans ses Lettres sur l'Angleterre en 1733", déclare Gail Noyer, rédactrice en chef et traductrice de La révolution de Voltaire: Écrits de sa campagne pour libérer les lois de la religion . "Ainsi, [les représentations publiques] de pièces avaient beaucoup plus d'influence que les livres jusqu'à bien plus tard dans le siècle."
Quant à l'endroit où son travail serait joué, un seul choix se présentait, même si Paris accueillait plusieurs théâtres. «La Comédie Française avait le quasi-monopole en tant que seul théâtre autorisé et supervisé par la cour pour la mise en scène de tragédies et de drames graves», écrit Ian Davidson dans Voltaire: A Life . "Presque tous ceux qui souhaitaient devenir écrivain souhaitaient écrire pour la Comédie Française."
Arouet travailla fébrilement sur sa pièce, Oedipe, seulement pour être rejetée par la Comédie Française. Néanmoins, le théâtre ne lui a pas donné un congédiement absolu, il a plutôt suggéré des révisions, qu’il a continué à pirater pendant plusieurs années. Finalement, le 19 janvier 1717, le théâtre a accepté de mettre une forme révisée de la pièce.
Mais le timing pour le succès d'Arouet n'aurait pas pu être pire. Pendant qu'il travaillait à sa pièce, Arouet continua d'écrire des versets populaires partagés par ses amis, y compris une pièce faisant référence aux rumeurs sur la conduite incestueuse du régent avec sa fille:
«Ce n'est pas le fils, c'est le père;
C'est la fille et non la mère;
Jusqu'ici tout va bien.
Ils ont déjà fait Eteocles;
Si soudain il perd ses deux yeux;
Ce serait une histoire vraie pour Sophocle. "
Le verset indiquait clairement le régent, Philippe, et sa relation avec sa fille, et même pour le souverain permissif, c'était un pont trop éloigné. Le 16 mai 1717, Arouet est arrêté et conduit à la formidable Bastille. Il tenta de plaider l'innocence dans son cas, affirmant que ce n'était pas lui qui avait écrit les versets, mais il avait déjà admis la paternité de plusieurs amis - des amis qui se sont révélés être des espions. «Les conditions à la Bastille étaient rudes et oppressantes, avec ses murs de trois mètres, ses« triple écluses, ses grilles, ses verrous et ses barres », et sa nourriture médiocre, sans soleil, » écrit Davidson. Pire encore, Arouet ne savait pas quand il pourrait être libéré, si jamais. Son cas n'a jamais fait l'objet d'aucun processus judiciaire; la durée de sa détention dépendait uniquement du caprice du régent.
Au bout de onze mois, la Régence décida de faire miséricorde à Arouet et le relâcha le jeudi 14 avril 1718 (jeudi saint). Arouet fut placé pour l'équivalent de la détention à domicile du XVIIIe siècle pendant encore plusieurs mois. de Paris et le 18 novembre 1718, le jeune homme qui commençait à s’appeler «Voltaire» eut le premier grand succès de sa vie: la mise en scène d’Oedipe à la Comédie Française.
La pièce a été immensément populaire, écrit-elle pour 32 représentations presque sans précédent, écrit Davidson. Une partie de cette popularité provient peut-être des énormes scandales du régent. Mais Voltaire n'a pas seulement attaqué la monarchie héréditaire; il a également porté des accusations contre le pouvoir corrompu de l'Église. Dans une des lignes les plus célèbres du dramaturge, la reine Jocasta dit: «Nos prêtres ne sont pas ce que les insensés imaginent; leur sagesse repose uniquement sur notre crédulité. »Compte tenu de la puissance de l'Église catholique, il était difficile de creuser un puits - mais un auditoire était ravi de l'entendre.
«En règle générale, le contenu moral des pièces précédentes mettait l'accent sur l'amour de Dieu et du roi, le devoir patriotique, etc.», écrit l'historien littéraire Marcus Allen. «Entre les mains de Voltaire, cependant, la pièce elle-même est devenue le principal moyen d'attaquer les maux de l'ancien régime.»
La popularité de la pièce a catapulté Voltaire à la gloire, mais elle lui a également appris les dangers qui accompagnaient le franc-parler. Tandis qu'il continuait à écrire des pièces de théâtre, des poèmes, des lettres et des histoires, Voltaire devait faire face à un nombre croissant de critiques et de fans et serait exilé de France plusieurs fois au cours de sa vie pour avoir offensé l'Église catholique et la monarchie. Mais les séjours de Voltaire en Angleterre, en Hollande, en Belgique et en Prusse lui exposèrent certaines des plus grandes figures des Lumières de l'époque. il fut le premier à faire venir en France les écrits d'Isaac Newton et du philosophe John Locke. Avec sa condamnation de la torture, de la guerre, de la persécution religieuse et de la monarchie absolue, Voltaire a ouvert la voie aux idées qui alimenteraient la Révolution française en 1789 et inspiré les grands esprits américains tels que Benjamin Franklin et Thomas Jefferson. Pourtant, selon Noyer, une grande partie de cet héritage est aujourd'hui oubliée.
«La seule chose que les gens semblent savoir, c’est Candide», dit Noyer, faisant référence à un roman satirique sur les dangers de l’optimisme. "Je pense que c'est seulement un sujet sûr, car ce n'était pas un gros problème de son vivant." Pour Noyer, le véritable chef-d'œuvre est tout ce que Voltaire a réussi à réaliser avec ses mots: contribuer à inspirer la Révolution française et enseigner les gens à penser de manière plus critique à l’intolérance religieuse et à l’injustice.
