Le physicien et défenseur de la justice sociale Albert Einstein a déjà qualifié le racisme américain de "maladie des Blancs". Il parlait métaphoriquement, mais de nombreuses recherches menées ces dernières années ont montré que le racisme, à l'instar d'une maladie, peut nuire à la santé physique de ses victimes et de ses auteurs. À présent, les résultats d’une enquête nationale montrent que les enfants victimes du racisme semblent présenter un risque plus élevé d’anxiété et de dépression et ont tendance à être en plus mauvaise santé en général.
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Il n’existe aucun moyen de déterminer une cause quelconque derrière les résultats de l’enquête, qui attend toujours l’évaluation par les pairs. Cependant, des recherches antérieures soutiennent que le racisme est stressant: ces expériences négatives augmentent les hormones du stress qui sollicitent le système immunitaire du corps et, avec le temps, peuvent nuire à la santé physique. "Ces associations étaient très fortes dans nos données", déclare Ashaunta Anderson, pédiatre de l'Université de Californie à Riverside et auteur de la nouvelle analyse.
M. Anderson a passé près de 10 ans à examiner le degré de préparation des enfants à l'école et son impact sur leur santé, à l'aide d'enquêtes et de groupes de discussion. Mais au cours des dernières années, elle a décidé de se concentrer spécifiquement sur la manière dont le racisme affecte la santé des enfants après avoir constaté que les enfants appartenant à une minorité avaient tendance à entrer en classe beaucoup moins préparés. "J'ai réalisé que ce qui m'intéressait vraiment plus, c'était les écarts fondés sur la race", a déclaré Anderson. "Pourquoi ne regardons-nous pas la race elle-même?"
Lorsqu'elle a commencé à interroger les parents de jeunes enfants qui se préparaient à entrer en maternelle en Californie, elle a constaté que beaucoup s'inquiétaient profondément de savoir si leurs enfants seraient victimes de racisme et de la façon dont cela les toucherait. "Je pensais que la prochaine étape consistait simplement à décrire l'étendue du problème", a déclaré Anderson. "Qu'est-ce que la discrimination raciale a à voir avec la santé des enfants?" Et que pourraient faire les parents pour contrer les effets pervers? "
Ensuite, Anderson s'est tourné vers l'Enquête nationale sur la santé des enfants du US Census Bureau, qui examine de manière aléatoire la santé physique et mentale d'un enfant de plus de 95 000 ménages américains. Une question de l'enquête demande aux parents si leur enfant "a déjà été traité ou jugé injustement en raison de sa race ou de son groupe ethnique". Anderson a suivi les réponses à cette question et les a comparées à la prévalence de divers problèmes de santé signalés aux enfants ayant, y compris l'obésité et le TDAH.
Elle a constaté que le risque de présenter un TDAH chez un enfant augmentait de 3, 2% en raison de son exposition au racisme, quel que soit son origine socio-économique. Elle a également constaté que les enfants exposés au racisme étaient également plus susceptibles de souffrir d'anxiété et de dépression. En dehors de la santé mentale, les parents victimes de racisme étaient plus de 5% moins susceptibles d'être considérés comme ayant une "excellente" santé physique générale.
Pourquoi cela arrive-t-il? "La réponse la plus conservatrice est que nous ne pouvons pas être sûr", a déclaré Anderson, car ils ne s'appuyaient que sur une seule question du sondage relative à la discrimination raciale. Cependant, les parents qui ont tendance à souffrir d’anxiété et de dépression ont également tendance à avoir un état de santé général pire, ce qui signifie que le stress du racisme pourrait contribuer à nuire à ces enfants physiquement. Anderson présentera les résultats préliminaires de son analyse intitulée «L'influence préjudiciable de la discrimination raciale aux États-Unis», ce dimanche, lors de la réunion 2017 des sciences académiques pédiatriques.
Dans son propre travail, Zaneta Thayer, anthropologue biologique à l’Université de Dartmouth, a découvert une relation similaire entre le racisme et l’augmentation des niveaux de cortisol, une hormone du stress, qui peut avoir un impact négatif sur le système immunitaire du corps. Chez la femme enceinte, des changements dans les niveaux de cette hormone et d'autres peuvent entraîner une diminution du poids à la naissance ou une modification du taux de cortisol du fœtus. "Ces résultats suggèrent que l'expérience de discrimination peut avoir des impacts biologiques pendant la grossesse et à travers les générations", écrit-elle.
Dans un article de 2015 dans The New Republic, Thayer cite d'autres études concluant que les Afro-Américains victimes de racisme ont souvent des niveaux de cortisol considérés comme malsains, tandis que les jeunes Hispaniques qui se perçoivent comme discriminés avaient des niveaux de cortisol plus élevés. Des hommes afro-américains victimes du racisme semblent même présenter des signes génétiques d'un vieillissement précoce, ont rapporté des chercheurs de l'Université du Maryland en 2014.
Une reproduction d'un signe historique dirigeant les gens vers des toilettes séparées pour leur race. (Musée communautaire d'Anacostia) "Cette recherche complète une littérature de plus en plus documentée documentant le large éventail d'effets de la discrimination raciale sur la santé tout au long de la vie", déclare Thayer, du travail d'Anderson. "Ces résultats suggèrent que certaines personnes pourraient être prédisposées à une moins bonne santé à l'âge adulte en raison de leurs expériences discriminatoires au début de leur vie."
Elle met cependant en garde qu'il est difficile d'extrapoler les causes à partir d'enquêtes ne prenant qu'un instantané de la santé et des expériences d'un enfant à un moment donné, et que le fait de se fier aux données fournies par les parents peut conduire à des chiffres inexacts.
"Néanmoins, il s'agit de résultats importants et très intéressants", a déclaré Thayer. "J'espère qu'ils vont convaincre les décideurs politiques qu'un moyen efficace d'améliorer la santé de la population consiste à réduire le fardeau disproportionné d'exposition au stress, tel que la discrimination raciale, sur les membres socialement défavorisés de notre société."
Comment cela pourrait-il être fait? «Je suppose que c'est la question à un million de dollars», dit Thayer. Elle considère la création et l'application de lois anti-discrimination plus strictes comme un premier pas. En outre, selon Thayer, «la réduction de la pauvreté chez les enfants des minorités, sans nécessairement réduire directement l'exposition à la discrimination, donnerait probablement aux enfants davantage de ressources matérielles et sociales pour aider à atténuer les effets négatifs de la discrimination sur leur développement et leur santé».
Il convient de noter qu'Anderson n'a pas contrôlé l'accès aux soins de santé dans son enquête. Cependant, en utilisant les données du recensement, elle a été en mesure de séparer les enfants en fonction du statut socio-économique de leur famille - un facteur qu'elle note «prédit souvent si les personnes peuvent accéder aux soins de santé correctement ou non». Une étude publiée l'année dernière par l'Université de Californie à Les chercheurs de Berkeley ont constaté qu'une réduction de l'accès aux soins de santé parmi les minorités pourrait exacerber les effets négatifs du racisme sur la santé qu'elles vivent.
Et les victimes du racisme ne sont pas les seules à faire face à ses effets négatifs, selon la même étude de Berkeley. Les auteurs ont découvert que les Blancs vivant dans des zones fortement racistes à l'égard des Afro-Américains sont près de 15% plus susceptibles de souffrir d'une maladie cardiaque. Une étude réalisée en 2015 par l'Université de Pennsylvanie suggère que cela pourrait être dû au fait que les «préjugés raciaux au niveau de la communauté» empêchent les personnes de toutes les races de nouer des liens sociaux, ce qui a entraîné un risque de décès plus élevé.
L'idée de considérer le racisme comme un problème de santé pouvant être traité chimiquement ou psychologiquement n'est pas nouvelle. Au cours des dernières années, certains psychiatres ont proposé de classer le "racisme extrême" lui-même parmi les problèmes de santé mentale dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. D'autres ont étudié la possibilité d'une «pilule raciste» qui pourrait réduire les préjugés implicites. Ces idées ont été rejetées: d'autres soutiennent que le fait de classer le racisme dans la catégorie des maladies dispense la personne raciste de ses actes.
Bien que le racisme systématique puisse sembler décourageant en tant qu'individu, "il y a des choses que les familles, les parents et les gens peuvent faire", a déclaré Anderson. Des études ont montré que les enfants appartenant à une minorité avaient moins d'anxiété lorsque leurs parents réaffirmaient leur fierté face à leurs antécédents culturels, a-t-elle déclaré.
"Je dis habituellement aux parents d'essayer de faire des activités qui renforcent ces choses pour leurs enfants", explique Anderson, tout en évitant des stratégies telles que "la promotion de la méfiance", dans lesquelles les parents peuvent conditionner consciemment ou inconsciemment leurs enfants à éviter les personnes d'autres races. Néanmoins, il existe peu de recherche sur les moyens d'améliorer la santé des enfants qui vivent activement le racisme. À l'avenir, Anderson espère faire exactement cela, en suivant la santé de ces enfants au fil du temps.
