Il y a quelques années, lorsque Tamara Frank, Sönke Johnsen et Thomas Cronin, une équipe de biologistes marins, sont descendus dans un sous-marin submergé près d'un demi-mille au fond de l'océan près de Bahamas, ils ont été assez sidérés par ce qu'ils ont vu: presque rien . «Nous avons été surpris par le peu de bioluminescence qui existe là-bas», a déclaré Frank à LiveScience . Lors de l'une des premières explorations de bioluminescence au monde sur les grands fonds océaniques, ils ont découvert que, contrairement à l'océan, les scientifiques estiment que 90% des organismes produisent de la lumière bioluminescente, 10 à 20% seulement des créatures situées au fond de l'océan. océan (principalement du plancton) étaient capables de briller.
Lorsque l'équipe a garé le sous-marin, a éteint les lumières et a simplement observé, mais elle a été émerveillée. «Si vous restez assis, les lumières éteintes, vous verrez ce petit spectacle de lumière alors que le plancton se propage dans différents habitats», a déclaré Johnsen. "Rien ne peut remplacer le fait d'être dans cet habitat pour comprendre ce que c'est que d'être ces animaux." Au fil du temps, ils ont identifié plusieurs organismes inimaginables, notamment des coraux, des étoiles de mer, des concombres de mer et le premier. anémone de mer bioluminescente, comme décrit dans une étude publiée hier dans The Journal of Experimental Biology.
Ophiochiton ternispinus, une espèce étroitement apparentée à l'étoile de mer, a été retrouvée brillante au fond de l'océan. (Image via l'équipe de bioluminescence NOAA) Ils ont également découvert que les différentes espèces de crabes habitant le fond de l'océan avaient une caractéristique très inhabituelle: comme décrit dans un article publié simultanément dans le même journal, ils ont découvert que les premiers crabes jamais identifiés comme capables de voir les rayons ultraviolets (UV).
Tout en mesurant les longueurs d'onde de la lumière produites par chacun des organismes, l'équipe a particulièrement remarqué l'habileté des crabes à saisir le plancton et d'autres aliments à manger. «Ils traînent dans ces objets qui ressemblent à des plantes et, de temps en temps, ils ont ces griffes incroyablement longues, ils tendent la main et ils enlèvent clairement quelque chose et le leur portent à la bouche», a déclaré Frank.
Intrigués, ils ont testé la vision des crabes pour eux-mêmes. Utilisant un équipement spécial sur le sous-marin, ils ont aspiré les créatures dans des conteneurs étanches à la lumière et les ont ramenées à la surface, puis ont mené une expérience à bord de leur navire. Faisant clignoter diverses couleurs et intensités de lumière sur les crabes tout en utilisant des électrodes pour surveiller le mouvement de leurs yeux, Frank a découvert que les sept espèces testées étaient capables de voir la lumière bleue. Cela n’était pas particulièrement surprenant, car le bleu est la seule couleur de la lumière pouvant naturellement pénétrer jusqu’au fond de l’océan, toutes les autres couleurs étant filtrées par l’eau.
La deuxième partie de l'expérience était plutôt surprenante. Eumunida picta et Gastroptychus spinifer, deux des espèces de crabe qu'ils ont trouvées, ont également bougé les yeux de manière à indiquer qu'ils pouvaient voir les rayons vert et ultraviolet.
Cela a soulevé une question immédiate. «Il n’ya absolument aucune lumière UV et violette descendant à cette profondeur; c'est parti depuis longtemps », a déclaré Johnsen. Dans ce cas, pourquoi les crabes auraient-ils évolué pour être capables de le voir? Les scientifiques ont longtemps supposé que les organismes vivant sur le fond presque noir de la mer étaient daltoniens, car il y avait si peu de couleur à voir.
Leur réponse, pour l'instant, n'est qu'une hypothèse, mais extrêmement convaincante. "Appelez ça un code couleur pour votre nourriture", a déclaré Johnsen. Si les créatures peuvent voir les lumières verte, bleue et ultraviolette, elles pourraient peut-être distinguer les anémones émettant des rayons UV des coraux toxiques (qui ne peuvent pas être mangés sans danger) du plancton bleu (qui est la nourriture principale des crabes). la source).
«Ce n'est qu'une hypothèse. Nous pourrions nous tromper », a déclaré Johnsen. "Mais nous ne pouvons pas penser à une autre raison pour laquelle un animal utiliserait cette capacité à voir les rayons ultraviolets et violets, car il ne reste plus de lumière solaire."
Les crabes peuvent utiliser leur vision des couleurs pour éviter les anémones toxiques telles qu'Actinoscyphia sp, l'anémone piège à mouches de Vénus, qui sécrète un mucus bioluminescent (en bleu) pour se défendre. (Image via l'équipe de bioluminescence NOAA) Une partie de la raison pour laquelle nous en savons si peu sur l'environnement du fond de la mer, dit-il, est due à la difficulté d'obtenir le financement et l'accès à un sous-marin nécessaire pour effectuer ce type d'observations. Les chercheurs, cependant, disent que l'apprentissage de cet habitat est une première étape cruciale dans la création d'un soutien pour le protéger.
"Le fond de la mer représente les trois quarts de la surface de la Terre et la colonne d'eau représente plus de 99% de la surface habitable de la planète. Pourtant, nous en savons moins que la surface de la lune", a déclaré Johnsen à la BBC. «Je pense que les gens ne protègeront que ce qu’ils aiment et qu’ils n’aimeront que ce qu’ils savent. Une partie de notre travail consiste donc à montrer aux gens ce qui se passe là-bas.
