Depuis plus de 130 ans, 12 peintures murales représentant le voyage de Christophe Colomb sur le continent américain flanquent un couloir du bâtiment principal de l'Université de Notre Dame. Mais à la fin de la semaine dernière, l’université a annoncé son intention de couvrir les peintures murales; Dans une lettre expliquant cette décision, le président de Notre-Dame a décrit les œuvres d'art comme commémorant «une catastrophe» pour les peuples autochtones.
Peintes entre 1882 et 1884 par l'artiste italien Luigi Gregori, les peintures murales visaient à encourager la population catholique en grande partie immigrée de Notre-Dame, selon le président de l'université, le révérend John Jenkins, à une époque où les sentiments anticatholiques étaient à la hausse en Amérique par les protestants. Une grande partie de la communauté universitaire avait «rencontré des attitudes anti-catholiques et anti-immigrés importantes dans la vie publique américaine», écrit Jenkins dans sa lettre.
«Les peintures murales de Gregori étaient centrées sur l'image populaire de Columbus en tant que héros américain, qui était aussi un immigré et un catholique dévot. Le message à la communauté de Notre Dame était qu’eux aussi, bien que majoritairement des immigrants et des catholiques, pourraient être pleinement et fièrement américains », at-il ajouté.
Mais au cours des dernières années, le sentiment autour des peintures murales a changé, les critiques soulignant l'impact désastreux des explorations de Columbus sur les peuples autochtones. Columbus et ses hommes ont infligé un traitement brutal aux populations autochtones qu’ils ont rencontrées, les ont asservis et réprimé impitoyablement les révoltes. Columbus a également inauguré une nouvelle ère de colonisation européenne qui a eu des effets dévastateurs sur de nombreuses cultures. Depuis 1995, Notre Dame a offert des brochures offrant un contexte historique plus complet pour les peintures murales, mais Jenkins a reconnu dans sa lettre que le couloir du bâtiment principal est une artère passante du campus et «ne convient pas à un examen réfléchi de ces peintures et du contexte. de leur composition. "
En 2017, plus de 300 étudiants, employés et anciens élèves de Notre Dame ont signé une lettre ouverte réclamant le retrait des peintures murales. «Les autochtones sont décrits comme des stéréotypes, leur destruction est dorée et leur esclavage célébré», écrit la lettre au sujet des œuvres d'art, ajoutant que la présence de peintures murales dans le bâtiment principal «se moque de toutes les tentatives visant à rendre le campus plus inclusif, plus diversifié. et plus sensible à la culture. "
La pétition a été lancée dans un effort national visant à supprimer les monuments commémoratifs au profit de personnalités historiques controversées. Une grande partie de la conversation a porté sur les monuments de la Confédération, mais Colomb, qui a précédé la guerre civile de plus de trois siècles, est également au centre de la controverse. Par exemple, de nombreux gouvernements et États locaux ont commencé à observer la Journée des peuples autochtones à la place de la Journée de Christophe Colomb. Le comté de St. Joseph, dans l’Indiana, où se trouve Notre Dame, en fait partie, selon Shelby Copeland, de CNN .
Après la publication de la lettre ouverte en 2017, un porte-parole a déclaré que l'université ne prévoyait pas de retirer les peintures murales, qui sont des fresques peintes directement sur le mur. "Essayer de les éliminer, ce serait très probablement les détruire", a déclaré le porte-parole Dennis Brown à l' Indy Star à l'époque.
Dans les mois qui ont suivi, l’université a élaboré son plan alternatif. Selon la lettre de Jenkins, les peintures murales seront bientôt recouvertes d'un «matériau tissé compatible avec le décor» du bâtiment principal. Les images haute résolution des œuvres d'art seront affichées à un endroit du campus qui reste à déterminer, ce qui est plus propice à une «prise en compte éclairée et attentive».
«Notre objectif en apportant ce changement est de respecter les peintures murales de Gregori, comprises dans leur contexte historique, et la réalité et l'expérience des Amérindiens à la suite de l'arrivée de Columbus», a écrit Jenkins. «Nous souhaitons préserver les œuvres artistiques conçues à l’origine pour célébrer les immigrants catholiques qui étaient marginalisés à l’époque dans la société, mais en évitant de marginaliser involontairement les autres.»
Dans une publication sur Facebook, l'Association des étudiants américains autochtones de Notre-Dame a applaudi à la décision de l'université, la qualifiant de «bon pas vers la reconnaissance de la pleine humanité de ces peuples autochtones qui se sont présentés devant nous».
