Les scientifiques s'interrogent depuis 15 ans sur les résultats des tests génétiques effectués sur des restes de bison d'Europe remontant au dernier âge glaciaire. L'ADN trouvé dans les os et les dents de nombreux animaux contient des sections du génome d'une espèce bovine inconnue, rapporte Jessica Boddy, de Science . Les chercheurs ont surnommé la créature «Higgs Bison», un jeu sur le boson de Higgs, la «Particule de Dieu» qui a échappé à la détection par les physiciens pendant près de 50 ans.
Mais maintenant, l'art rupestre et d'autres tests ADN ont finalement permis de dévoiler les origines de Higgs Bison, qui se révèle être un animal hybride jamais décrit auparavant. La recherche apparaît dans la revue Nature Communications.
Le mystère est apparu pour la première fois lorsque Alan Cooper, chercheur au Australian Centre for Ancient DNA de l'Université d'Adélaïde, et son équipe ont commencé à séquencer l'ADN d'un ancien bison d'Europe afin d'étudier les impacts passés du changement climatique, écrit Eva Botkin-Kowacki dans The Christian Science Monitor. .
«Lorsque nous avons commencé à extraire l'ADN de ces os, nous avons découvert qu'un bon nombre d'entre eux avaient un signal génétique très différent de tout ce que quelqu'un avait jamais vu auparavant», a déclaré Cooper à Botkin-Kowacki. "Cela ressemblait à une nouvelle espèce, ce qui nous a semblé assez étrange."
Les chercheurs ont baptisé la créature Bison-X et Higgs Bison. Un examen plus approfondi de l'ADN a montré que ce nouvel animal était en réalité un hybride entre le bison des steppes et les aurochs, une espèce de bétail sauvage que l'on croyait être l'ancêtre des vaches modernes. Au-delà de cela, les chercheurs savaient très peu de choses sur l'animal, y compris à quoi il ressemblait.
Cooper a contacté des chercheurs français travaillant dans les grottes pour déterminer si l'animal avait été capturé par les chasseurs qui décoraient les grottes de Lascaux et de Pergouset. Et en effet, il y avait un disque de cette créature hybride. Boddy rapporte que les représentations datant d'il y a 18 000 à 22 000 ans sont clairement des images du bison des steppes avec ses longues cornes et son avant-corps solide. Mais des images datant de 5 000 ans plus tard montrent un animal sans poitrine et avec des cornes plus minces. Les chercheurs de l'art rupestre ont toujours pensé que les différences n'étaient que des variations régionales dans les styles de peinture rupestre, rapporte Botkin-Kowacki.
Ce changement dans les types de bison dominants était probablement dû aux changements climatiques. Selon un communiqué de presse, Cooper et ses collègues ont retracé le bison de Higgs il y a plus de 120 000 ans en utilisant l'ADN des os de bison fossiles collectés en Europe, dans les montagnes de l'Oural et du Caucase. Pendant les périodes chaudes, le bison des steppes était le principal bovin de l’Eurasie occidentale. Au cours des périodes froides, les archives fossiles suggèrent que les animaux hybrides ont eu de meilleurs résultats. Alors que le bison des steppes a finalement disparu, Higgs Bison a survécu et est l'ancien ancêtre du bison européen moderne.
"Une fois formée, la nouvelle espèce hybride semble avoir réussi à se tailler une place dans le paysage et à rester génétiquement isolée", déclare Cooper dans le communiqué de presse. "Il a dominé pendant les périodes les plus froides ressemblant à la toundra, sans étés chauds et était la plus grande espèce européenne à avoir survécu aux extinctions de la mégafaune."
L'une des raisons pour lesquelles le génome de Higgs Bison est si différent de celui du bison d'Europe est que cette espèce a traversé un goulet d'étranglement génétique dans les années 1920, alors que la population était réduite à 12 animaux. Les changements dans le temps et la quantité limitée de variations génétiques font que le génome moderne du bison est très différent de son ancêtre.
