Lors de son deuxième voyage dans le Nouveau Monde, Christopher Columbus et son équipage ont rencontré de nombreux habitants des Caraïbes, notamment des «loups de mer», connus aujourd'hui sous le nom de phoques moine des Caraïbes ( Monachus tropicalis ). Pour les marins et les aventuriers européens, ces animaux exotiques étaient à la fois une source d’émerveillement… et de peaux et de nourriture.
Contenu connexe
- Pourquoi de rares phoques moines hawaïens s'alignent pour se faire vacciner
- Cette espèce de fourmi peut soutenir une théorie controversée sur l'évolution
- Combien d'espèces pouvons-nous trouver avant qu'elles ne disparaissent pour toujours?
- Les scientifiques découvrent une nouvelle espèce de tapir; Les habitants disent: "Nous vous avons dit!"
- Qu'est-ce qu'une espèce? Un aperçu des dauphins et des humains
Cependant, vous ne verrez pas de phoque moine dans les eaux chaudes des Caraïbes aujourd'hui. La chasse excessive a décimé les populations locales, maintenant classées comme éteintes. L'espèce n'a pas été vue depuis 1952, mais deux de ses parents, le phoque moine d'Hawaï ( Monachus schauinslandi ) et le phoque moine de Méditerranée ( Monachus monachus ), sont toujours présents. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les trois espèces sont étroitement liées.
Une étude publiée aujourd'hui dans Zookeys comble certaines des lacunes de l'histoire évolutive du phoque moine des Caraïbes. Jusqu'à présent, ils ont été regroupés dans le même genre Monachus que les deux autres. Cependant, sur la base de nouvelles preuves morphologiques et génétiques, les scientifiques suggèrent que Les phoques moines hawaïens et des Caraïbes sont si différents de leurs frères de la Méditerranée qu’ils appartiennent à un nouveau genre, surnommé Neomonachus .
Les scientifiques sont constamment à la recherche d'organismes non découverts, mais il est assez rare de nommer un nouveau genre. «Chez les phoques, les lions de mer et les mors qui ont été si bien étudiés, cela ne se produit pas vraiment», déclare Kris Helgen, zoologiste au Muséum national d'histoire naturelle et co-auteur de l'étude. En fait, c’est la première fois que quiconque trouve un nouveau genre de phoques, de morses ou d’otarres de mer depuis 140 ans.
Les preuves suggèrent que les phoques moines hawaïens étaient très éloignés des espèces méditerranéennes. Ils vivent de part et d’autre du globe, alors c’est logique. «Ce qui a vraiment manqué au puzzle, c’est de savoir où se trouve le phoque moine des Caraïbes», explique Helgen.
Une illustration du phoque moine des Caraïbes. (Image: Peter Schouten) Pour résoudre ce problème, Helgen et ses collègues ont exploré les collections historiques de spécimens de phoques moines du musée. Il y avait autrefois entre 233 000 et 338 000 phoques moine des Caraïbes de l'autre côté de la mer des Caraïbes, mais aujourd'hui, même les spécimens de musée sont rares.
Cependant, le Smithsonian abrite depuis longtemps des collections sans précédent de spécimens de plantes, d'animaux et de fossiles, y compris une large sélection de phoques moines recueillis au cours d'expéditions biologiques au début du siècle et même d'animaux ayant vécu toute leur vie au zoo national. .
Armé de cette riche et bien documentée, l’équipe a examiné les caractéristiques des squelettes de phoques moines de chaque espèce. Les phoques moines hawaïens et des Caraïbes présentaient certaines différences essentielles: crânes plus étroits, lignes de sourcils moins prononcées et museau plus long, entre autres caractéristiques, qui les distinguaient de leurs cousines méditerranéennes.
Ils ont extrait l'ADN d'échantillons de peau - certains provenant de phoques des Caraïbes décédés sur le terrain et d'autres d'anciens résidents du zoo national. En comparant les séquences génétiques, ils se sont concentrés sur un gène trouvé dans les mitochondries, les usines à énergie trouvées dans chaque cellule. L'ADN mitochondrial est transmis de mère en enfant et permet aux chercheurs de retracer les changements d'une lignée. Ce gène en particulier a fait l'objet de nombreuses études et, compte tenu de ses connaissances sur l'évolution de la séquence génétique au cours des millénaires, les scientifiques peuvent estimer le moment où les espèces divergent.
Selon leurs résultats, les espèces hawaïennes et caribéennes sont plus proches les unes des autres que les espèces méditerranéennes. En d'autres termes, les deux premières sont des soeurs séparées et la dernière est leur cousine éloignée. En fait, les espèces hawaïennes et caribéennes sont si semblables et si distinctes en tant que groupe des phoques moine de Méditerranée que les scientifiques ont déterminé qu'un nouveau genre était nécessaire.
Un phoque moine de Méditerranée ( Monachus monachus ) nage au large des côtes des îles Desertas, au Portugal, en juillet 2009. Environ 600 phoques-moines de Méditerranée vivent encore à l'état sauvage. (Photo: © Merveilles sauvages d'Europe / Sá / Photothèque de la nature / Corbis) Ils ont découvert que les deux espèces du Nouveau Monde se sont séparées de leurs frères du Vieux Monde il y a environ 6, 3 millions d'années. La divergence de ces deux groupes de phoques moines est plus ancienne que tout autre genre de phoques reconnu par les taxonomistes.
L'analyse de l'ADN montre que la scission entre les phoques moines des Caraïbes et d'Hawaï s'est produite plus tard, il y a environ 3 à 4 millions d'années. Les preuves géologiques se synchronisent avec cette date: à mesure que l'océan Atlantique s'élargissait, les changements de plaques tectoniques rapprochaient peu à peu l'Amérique du Nord et du Sud. Les phoques moines pouvaient encore nager librement de l’Atlantique au Pacifique en traversant une ancienne étendue d’eau située entre les voies navigables d’Amérique centrale. Mais il y a 3 ou 4 millions d'années, l'Isthme de Panama a finalement fermé ses portes, séparant l'Atlantique du Pacifique et isolant les deux espèces de phoques de chaque côté du continent américain. Lorsque les continents se sont unis, les espèces se sont également divisées génétiquement.
Changer la classification de Monachus tropicalis et Monachus schauinslandi en Neom onachus tropicalis et Neomonachus schauinslandi peut sembler sémantique et seulement intéressant pour la biologie évolutive, quel est donc le résultat pour les phoques moines encore autour de nous aujourd'hui? L'UICN classe les espèces hawaïennes et méditerranéennes en danger critique d'extinction. Perdre le phoque moine hawaïen signifie en particulier la perte de tout un genre. Repasser l'arbre généalogique rend la cause de la conservation encore plus convaincante (comme si des images adorables du phoque moine hawaïen n'étaient pas assez convaincantes).
Salons de phoque moine hawaïen sur la plage de Kauai, à Hawaii. (Photo: © Hal Beral / Visuals Unlimited / Corbis) 
Un phoque moine sur une plage des îles hawaïennes. (Photo: © Frans Lanting / Corbis) 
Une paire de phoques moine d'Hawaï s'ébattent sous l'eau. (Photo: © Flip Nicklin / Images Minden / Corbis) 
Un phoque moine hawaïen nage dans une grotte sous-marine. (Photo: © Dave Fleetham / / Design Pics / Corbis) 
Un phoque moine hawaïen explore un récif de corail. (Photo: © Visuals Unlimited / Corbis) 
Phoque moine hawaïen sur la plage couvrant ses yeux avec sa nageoire à Kauai, Hawaii. (Photo: © Bill Brennan / Design Pics / Corbis) À cette fin, les chercheurs souhaitent en savoir plus sur les causes et les causes de la disparition du phoque moine des Caraïbes. La chasse était clairement un problème, mais sur la base d’échantillons de peau, ils ont l’impression qu’une maladie aurait également joué un rôle. La maladie "peut effacer les populations de phoques du monde entier, et nous savons qu'il existe des problèmes de maladie chez les phoques moines vivants", a déclaré Helgen.
Comprendre la disparition des phoques moines des Caraïbes pourrait donc nous permettre de mieux protéger les deux espèces de phoques moines existantes du même sort.
