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Les anticorps de Lama peuvent être la clé de la prévention de la grippe

Les médecins vous conseillent vivement de vous faire vacciner contre la grippe chaque année. La grippe est un virus notoirement délicat qui mute constamment pour devenir plus efficace que les vaccins et fait 650 000 victimes par an. Mais une nouvelle étude publiée dans Science suggère qu'un ingrédient inhabituel pourrait être la solution pour déjouer la grippe une fois pour toutes: des anticorps de llamas. Oui, de grands lamas duveteux pourraient un jour nous aider à combattre le virus de la grippe chez l'homme.

Une équipe de scientifiques internationaux dirigée par des chercheurs du Scripps Research Institute de Californie a transformé un ensemble d'anticorps de lama récoltés, ou protéines protectrices qui se mobilisent pour protéger le corps contre les envahisseurs, en une méga protéine quatre en un capable de neutraliser 59 souches différentes de l'influenza. A et B, Carl Zimmer rapporte pour le New York Times . Les scientifiques ont testé leur anticorps synthétique, sous forme de spray nasal, sur des souris infectées par des doses mortelles du virus. Dans tous les cas sauf un (une variante de la grippe aviaire qui n'a jamais infecté l'homme), les anticorps fabriqués offrent une protection complète contre la grippe, car ils s'accrochent aux souches et les empêchent de se multiplier.

La science derrière l'étude est étonnamment simple. Comme Vicky Stein écrit pour PBS Newshour, les anticorps combattent les virus en se liant aux protéines présentes à leur surface. Le vaccin contre la grippe, qui est repensé chaque année pour lutter au mieux contre la souche dominante du virus en mutation, agit en introduisant des souches de grippe neutralisées dans le corps et en déclenchant la production par le système immunitaire d'anticorps anti-virus. Cette série de tests préventifs prépare les anticorps à reconnaître et à se fixer sur les extrémités d'une protéine de surface épineuse connue sous le nom d'hémagglutinine; malheureusement, l'hémagglutinine se déplace si rapidement que le vaccin d'un an devient inefficace le suivant.

Les anticorps de lama sont beaucoup plus petits que les humains, note John Gallagher de BBC News, les rendant ainsi mieux équipés pour atteindre les recoins situés sous les extrémités de l'hémagglutinine, des zones moins susceptibles de muter que les protéines de surface. En conséquence, les anticorps sont plus efficaces pour arrêter différentes souches de grippe.

Le spray nasal inspiré par le lama offre à la fois largeur et puissance, explique le biologiste des structures de Scripps, Ian Wilson, à Jon Cohen, du magazine Science . Comparé au vaccin antigrippal normal, qui est en grande partie impuissant face à des souches de virus inattendues, le nouvel anticorps synthétique pourrait être suffisamment polyvalent pour s'attaquer à toute souche grippale émergente.

«[Notre approche] pourrait potentiellement être utilisée comme traitement préventif d'année en année et constituer une protection contre la grippe saisonnière ainsi que contre les pandémies potentielles telles que la grippe aviaire», ajoute Wilson dans une interview avec PBS Newshour .

Les chercheurs ont présenté leur puissante protéine aux souris testées de deux manières: par injection directe et par un type de thérapie génique qui encapsulait l’anticorps dans un virus inoffensif avant de l’envoyer dans le nez des animaux. Une fois que l'empreinte génétique des anticorps s'est intégrée dans l'hôte, les cellules nasales des souris ont commencé à produire les anticorps elles-mêmes. Les deux méthodes ont été couronnées de succès et, comme Melissa Healy l'écrit pour le Los Angeles Times, la voie de la thérapie génique pourrait s'avérer particulièrement bénéfique pour les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Plutôt que de compter sur ces systèmes compromis pour générer des anticorps, le «transfert passif» représenté par les promesses du système d'administration unique offre son propre mécanisme de production.

Des recherches supplémentaires doivent être menées avant que la technique puisse être ajoutée à l'arsenal médical, note Zimmer du New York Times . Il est possible que le système immunitaire humain considère les anticorps de lama comme des envahisseurs étrangers et commence à attaquer au lieu d'accepter les protéines. Et même si les anticorps s'avèrent sans danger pour l'homme, les scientifiques devront modifier le dosage afin de déterminer le niveau idéal de lutte contre la grippe.

Néanmoins, Jonathan Ball, un virologue de l’Université de Nottingham qui n’a pas participé à l’étude, a confié à Gallagher de la BBC que le traitement, s’il est prouvé qu’il fonctionne sur plusieurs souches du virus de la grippe, sera "le Saint Graal de la grippe".

Il conclut: "Il y aura de l'appétit, mais cela dépend de la qualité de ces choses, de leur facilité de production et de leur coût."

Les anticorps de Lama peuvent être la clé de la prévention de la grippe