«ALEXANDER HAMILTON est le moins apprécié des pères fondateurs, car il n'est jamais devenu président», déclare Willard Sterne Randall, professeur en sciences humaines au Champlain College de Burlington, dans le Vermont, et l'auteur d'Alexander Hamilton: A Life, publié ce mois-ci chez HarperCollins Publishers. . "Washington a jeté les bases de la présidence, mais l'institution n'aurait pas survécu sans Hamilton."
Hamilton est né le 11 janvier 1755 sur l'île de Nevis, dans les Antilles, fils illégitime de James Hamilton, un marchand écossais, et de Rachel Fawcett Levine, la fille d'un médecin divorcée d'un propriétaire de plantation. Ses parents non mariés se sont séparés quand Hamilton avait 9 ans et il est allé vivre chez sa mère, qui lui a appris le français et l'hébreu et comment tenir les comptes dans un petit magasin d'articles de mercerie dans lequel elle s'appuyait, ainsi que le frère aîné de Hamilton, James. Elle est morte de la fièvre jaune quand Alexander avait 13 ans.
Après sa mort, Hamilton travailla comme commis au bureau de Christiansted (Sainte-Croix) d'une maison d'import-export basée à New York. Son employeur était Nicholas Cruger, un enfant de 25 ans appartenant à l'une des plus grandes familles marchandes d'Amérique coloniale, dont il a rapidement gagné la confiance. Et dans le révérend Hugh Knox, ministre de la première église presbytérienne de Christiansted, Hamilton trouva un autre patron. Knox, avec la famille Cruger, a organisé une bourse pour envoyer Hamilton aux États-Unis dans le cadre de ses études. À l'âge de 17 ans, il arriva à Boston en octobre 1772 et embarqua bientôt à l'Elizabethtown Academy du New Jersey, où il excella en composition en anglais, en grec et en latin, complétant trois années d'études. Rejeté par Princeton parce que le collège refusa d'accepter sa demande d'études accélérées, Hamilton se rendit en 1773 au King's College (aujourd'hui Columbia University), alors situé dans le Lower Manhattan. Dans les événements qui ont précédé l'extrait qui suit, Hamilton a été balayée par la ferveur révolutionnaire et, à 20 ans, a quitté le King's College et a formé sa propre unité de milice d'environ 25 jeunes hommes.
En juin 1775, le Congrès continental de Philadelphie choisit le colonel George Washington, délégué de la Virginie, comme commandant en chef de l'armée continentale entourant Boston sous occupation britannique. Dépêchant le nord, Washington passa une journée à New York, où, le dimanche 25 juin 1775, Alexander Hamilton attira l'attention du public pour que Washington inspecte ses miliciens au pied de Wall Street.
Deux mois plus tard, les cent dernières troupes britanniques se sont retirées de Manhattan et ont pris place à bord de l'Asie du navire de guerre, dotée de 64 armes. Dans la nuit du 23 août à 11 heures, John Lamb, capitaine du Continental Army Artillery, commanda à sa compagnie, appuyée par les volontaires de Hamilton et une unité d'infanterie légère, de saisir deux douzaines de canons de la batterie située à l'extrémité sud de l'île. Le capitaine de l’Asie, averti par les loyalistes que les Patriotes attaqueraient le fort cette nuit-là, a posté une barge de patrouille avec des tuniques rouges au large des côtes. Peu de temps après minuit, les Britanniques ont repéré Hamilton, son ami Hercules Mulligan et environ 100 camarades tirant sur des cordes qu'ils avaient attachées aux armes lourdes. Les redcoats ont ouvert le feu de mousquet de la barge. Hamilton et les miliciens ont riposté, tuant un manteau rouge. Asia fait voile et commence à travailler à proximité du rivage, tirant sur un flanc solide de 32 canons. Un boulet de canon a percé le toit de FrauncesTavern dans les rues Broad et Pearl. Bien des années plus tard, Mulligan se souvenait: «J'étais en train de tirer un des canons, lorsque Monsieur Hamilton est arrivé et m'a donné son mousquet et qu'il a saisi la corde. . . . Hamilton s'est enfui avec le canon. J'ai laissé son fusil dans la batterie et me suis retiré. Comme il revenait, je l'ai rencontré et il a demandé sa pièce. Je lui ai dit où je l'avais laissée et il est allé le chercher, même si les tirs se sont poursuivis, avec autant d'inquiétude que si l'Asie n'avait pas été là.
La fraîcheur sous le feu de Hamilton a inspiré les hommes qui l'entouraient: ils se sont échappés avec 21 des 24 pistolets de la batterie, les ont traînés en ville jusqu'à CityHallPark et les ont contournés autour du Pôle de la Liberté.
Le 6 janvier 1776, le Congrès provincial de New York ordonna la création d'une compagnie d'artillerie pour défendre la colonie. Hamilton, convaincu que pratiquement toutes les commissions allaient à des colons autochtones riches et socialement influents, a sauté sur l'occasion. Travaillant dans les coulisses pour faire avancer sa candidature, il a obtenu le soutien des membres du Congrès continental John Jay et William Livingston. Son professeur de mathématiques au King's College attestait de sa maîtrise de la trigonométrie nécessaire, et le capitaine Stephen Bedlam, un artilleur qualifié, certifiait qu'il avait "examiné Alexander Hamilton et l'avait jugé qualifié."
Pendant que Hamilton attendait pour entendre parler de sa commission, Elias Boudinot, dirigeant du Congrès provincial du New Jersey, écrivit à Elizabethtown pour lui proposer un poste de major de brigade et d'aide de camp à Lord Stirling (William Alexander), commandant du formé la milice du New Jersey. C'était tentant. Hamilton avait rencontré le riche écossais en tant qu'étudiant à Elizabethtown Academy et l'avait beaucoup apprécié. Et s'il acceptait, Hamilton serait probablement le plus jeune commandant des armées révolutionnaires. Ensuite, Nathanael Greene, major général de l'armée continentale, a également invité Hamilton à devenir son aide de camp. Après avoir réfléchi à leurs offres, Hamilton les refusa toutes les deux, préférant parier commander ses propres troupes au combat.
Effectivement, le 14 mars 1776, le Congrès provincial de New York ordonna à Alexander Hamilton «d'être nommé capitaine de la compagnie provinciale d'artillerie de cette colonie». Avec le dernier montant de sa bourse St. Croix, il avait son ami Mulligan, qui possédait un atelier de couture, confectionnez-lui un manteau bleu avec des manchettes chamois et une culotte en peau de daim blanche.
Il a ensuite entrepris de recruter les 30 hommes nécessaires à son entreprise. «Nous avons engagé 25 hommes [le premier après-midi]», se souvient Mulligan, même si, comme le plaignait Hamilton dans une lettre au congrès provincial, il ne pouvait pas égaler le salaire offert par les recruteurs de l’Armée Continentale. Le 2 avril 1776, deux semaines après la réception de sa commission par Hamilton, le congrès provincial ordonna à lui et à sa jeune entreprise de relever Brig. Le Premier Régiment du New Alexander Regiment du général Alexander McDougall, qui gardait les archives officielles de la colonie, était envoyé par wagon de l'hôtel de ville de New York au domaine abandonné du loyaliste William Bayard de Greenwich Village.
À la fin de mai 1776, dix semaines après être devenu officier, Hamilton écrivit au congrès provincial de New York pour mettre en contraste sa maigre masse salariale avec les taux de rémunération définis par le Congrès continental: «Vous découvrirez une différence considérable», a-t-il déclaré. «Mon salaire restera le même qu’aujourd’hui, mais je présente cette demande au nom de la société, car je suis tout à fait convaincu que cette distinction désavantageuse aura un effet très pernicieux sur l’esprit et le comportement des hommes. Ils font le même devoir avec les autres entreprises et pensent avoir droit au même salaire. ”
Le jour où le congrès provincial reçut la missive du capitaine Hamilton, il céda à toutes ses demandes. En l'espace de trois semaines, la compagnie du jeune officier comptait jusqu'à 69 hommes, soit plus du double du nombre requis.
Pendant ce temps, dans la ville, deux énormes bivouacs remplis de tentes, de cabanes, de chariots et de monticules de provisions prenaient forme. Dans l'un d'entre eux, à la jonction des rues Canal et Mulberry actuelles, Hamilton et sa société ont creusé un trou. Ils avaient été chargés de construire une grande partie des travaux de terrassement s'étendant jusqu'à mi-chemin de l'île Manhattan. Au sommet de Bayard's Hill, sur le terrain le plus élevé surplombant la ville, Hamilton construisit un fort heptagonal, Bunker Hill. Son ami Nicholas Fish l'a décrite comme "une fortification d'une puissance inégalée par tout ce que mon imagination aurait pu concevoir". Lorsque Washington a inspecté les travaux, avec ses huit mortelles de 9 livres, ses quatre mortiers de trois livres et ses six mortiers à cornes, à la mi-avril, il a félicité Hamilton et ses troupes «pour leur manière magistrale d'exécuter les travaux».
Hamilton ordonna également à ses hommes de déchirer des clôtures et d'abattre quelques-uns des plus célèbres majestueux ormes de la ville, afin de construire des barricades et de fournir du bois de chauffage pour la cuisine. Dans des maisons abandonnées par les loyalistes, ses soldats portaient des bottes crassées sur des meubles damassés, déchiraient les parquets pour alimenter les cheminées, jetaient les ordures aux fenêtres et faisaient paître leurs chevaux dans les jardins et les vergers. Un loyaliste a regardé avec horreur les bûcherons de l'armée, ignorant ses protestations, abattus ses vergers de pêches et de pommiers sur la 23ème rue. Malgré le couvre-feu, des soldats ivres se sont engouffrés avec des prostituées dans les rues autour de l'église Trinity. Au milieu de l'été, 10 000 soldats américains avaient transformé la ville de New York en un camp armé.
Le jour même - le 4 juillet 1776 - que les pères fondateurs de la future nation signaient la déclaration d'indépendance à Philadelphie, le capitaine Hamilton regarda à travers son télescope au sommet de Bayard's Hill alors qu'une forêt de mâts de navires poussait dangereusement à l'est. ; Au total, quelque 480 navires de guerre britanniques se rendraient dans le port de New York. L'un des soldats de Washington a écrit dans son journal qu'il semblait que «tout Londres était à flot». Bientôt, ils avaient commencé à décharger le premier de ce qui allait grossir jusqu'à 39 000 soldats - la plus grande force expéditionnaire de l'histoire anglaise - sur Staten Island. Le 9 juillet, à 6 heures du soir, Hamilton et ses hommes se sont arrêtés devant l'attention des communes pour entendre la déclaration lue à voix haute depuis le balcon de l'hôtel de ville. Ensuite, les soldats ont envahi Broadway pour abattre et détruire la seule statue équestre du roi George III en Amérique.
Trois jours plus tard, le vice-amiral britannique Lord Richard Howe a détaché deux navires de sa flottille, le Phoenix 44, et la Rose 28, pour monter la Hudson et examiner les défenses côtières. Le capitaine de la Rose a siroté froidement la clarette sur la plage arrière pendant que son navire glissait au-dessus de la batterie du Lower Manhattan, où un équipage américain mal entraîné s'est immédiatement fait exploser. Les navires ont navigué sans encombre vers Tarrytown, tandis que les troupes coloniales abandonnaient leurs postes pour surveiller. Washington accablé de scandale: "Une telle conduite invendable donne à l'ennemi une opinion moyenne de l'armée." À leur retour, les deux navires britanniques passèrent à portée de canon de la compagnie de Hamilton à FortBunker Hill. Il a ordonné à ses 9 livres de tirer, ce que les navires de guerre britanniques sont revenus. Dans la brève escarmouche, un des canons de Hamilton a éclaté, tuant un homme et en blessant gravement un autre.
Le 8 août, Hamilton déchirait les ordres de Washington: sa société devait être en alerte 24 heures sur 24 contre une invasion imminente de Manhattan. "Les mouvements de l'ennemi et les renseignements des déserteurs donnent la plus grande raison de croire que la grande lutte dans laquelle nous luttons pour tout ce qui nous est cher et pour notre postérité est proche", a écrit Washington.
Mais tôt dans la matinée du 27 août 1776, Hamilton observa impuissante le transport des 22 000 soldats britanniques de Staten Island, pas du tout à Manhattan, mais au village de Brooklyn, sur Long Island. Marchant rapidement à l'intérieur des terres depuis une tête de pont britannique qui s'étendait de Flatbush à Gravesend, ils rencontrèrent peu de résistance. Sur les 10 000 soldats américains déployés à Long Island, seuls 2 750 se trouvaient à Brooklyn, répartis dans quatre forts de fortune répartis sur quatre milles. À Flatbush, sur le flanc est des États-Unis, Lord Charles Cornwallis a rapidement capturé une patrouille montée de cinq jeunes officiers de la milice, dont le colocataire du collège de Hamilton, Robert Troup, permettant à 10 000 blouses rouges de marcher furtivement derrière les Américains. Coupé par un marais de 80 mètres de large, 312 Américains sont morts dans la déroute qui a suivi; 1 100 autres ont été blessés ou capturés. En chaloupe, péniche, sloop, skiff et canoë dans un nord-est hurlant, un régiment de pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre a transporté les survivants à travers l'East River jusqu'à Manhattan.
À la réunion d'un conseil de guerre du 12 septembre 1776, un Washington au visage sombre demanda à ses généraux s'il devait abandonner la ville de New York à l'ennemi. Le Rhode Islander Nathanael Greene, commandant en second de Washington, a déclaré qu '"une retraite générale et rapide est absolument nécessaire" et a également insisté sur le fait "que je brûlerais la ville et ses banlieues", ce qui, a-t-il affirmé, appartenait en grande partie aux loyalistes. .
Mais Washington a décidé de quitter la ville sains et saufs lors de son décampage. Avant qu'il ne puisse le faire, cependant, les Britanniques attaquèrent à nouveau, à Kip's Bay, sur l'East River, entre les 30e et 34e rues actuelles, à deux milles au nord de la forteresse de Hamilton, laissant sa compagnie coupée et menacée de capture. Washington a envoyé le général Israel Putnam et son aide-décamp, le major Aaron Burr, pour les évacuer. Les deux hommes ont atteint Fort Bunker Hill au moment même où la milice américaine de Lower Manhattan commençait à traverser Hamilton et se dirigeait vers le nord sur Post Road (aujourd'hui Lexington Avenue). Bien que Hamilton ait reçu l'ordre du général Henry Knox de rassembler ses hommes pour une prise de position, Burr, au nom de Washington, controra Knox et mena Hamilton, avec à peine un vêtement sur le dos, deux canons et ses hommes, par un chemin caché. du côté ouest de l’île aux tranchées fraîchement creusées à Harlem Heights. Burr a probablement sauvé la vie de Hamilton.
Les Britanniques ont construit des défenses dans le nord de Manhattan, qu'ils occupent maintenant. Le 20 septembre, attisé par les vents violents, un incendie s'est déclaré à minuit dans une maison à ossature au bord de l'eau près de Whitehall Slip. Quatre cent quatre-vingt-treize maisons - un quart des bâtiments de la ville - ont été détruites avant que les soldats britanniques, les marins et les citadins n'éteignent les flammes. Bien que les Britanniques aient accusé Washington d'avoir allumé le feu, aucune preuve n'a jamais été trouvée pour le rattacher. Dans une lettre adressée à son cousin Lund à Mount Vernon, Washington écrivait: "La Providence, ou un brave homme honnête, a fait plus pour nous que nous étions disposés à le faire pour nous-mêmes."
À la mi-octobre, l'armée américaine s'était retirée de l'autre côté de la rivière Harlem, au nord de White Plains, dans le comté de Westchester. Là-bas, le 28 octobre, les Britanniques les ont rattrapés. Derrière des travaux de terrassement construits à la hâte, les artilleurs de Hamilton s'accroupirent alors que les Hessians lançaient une baïonnette pour charger une pente boisée. Les artilleurs de Hamilton, entourés des troupes du Maryland et de New York, ont repoussé l'assaut, faisant de nombreuses victimes, avant d'être chassés plus au nord.
Le temps froid a pincé les orteils et engourdi les doigts des soldats de Hamilton qui ont creusé des remblais. Son livre de paie indique qu'il essayait désespérément de rassembler assez de chaussures pour ses hommes pieds nus et gelés. En attendant, une attaque britannique attendue ne s'est pas matérialisée. Au lieu de cela, les redcoats et les Hessians ont pris d'assaut le dernier bastion américain de Manhattan, FortWashington, à la 181e rue actuelle, où 2 818 Américains assiégés se sont rendus le 16 novembre. Trois jours plus tard, les forces britanniques ont traversé l'Hudson et attaqué Fort Lee sur le New Jersey. rivage près de l’actuel GeorgeWashingtonBridge. Les Américains se sont échappés, évacuant le fort si rapidement qu'ils ont laissé 146 précieux canons, 2 800 mousquets et 400 000 cartouches.
Début novembre, le capitaine Hamilton et ses hommes avaient reçu l'ordre de remonter la rivière Hudson jusqu'à Peekskill et de rejoindre une colonne dirigée par Lord Stirling. Les forces combinées ont traversé l'Hudson pour se rendre à Washington et, ainsi que l'a observé le commandant en chef, ses 3 400 hommes «très brisés et démoralisés» à Hackensack, dans le New Jersey.
Hamilton attelait des chevaux à ses deux derniers canons de 6 livres et conduisait ses équipages de pistolets à une vingtaine de kilomètres en une journée pour se rendre dans la rivière Raritan. En traversant Elizabethtown, il passa devant l’Académie d’Elizabethtown où, trois ans plus tôt à peine, ses plus grandes préoccupations étaient les déclinaisons latines et grecques.
Arrivé près du quartier général Hackensack à Washington le 20 novembre, Hamilton fut surpris par la comparution soudaine de son ami Hercules Mulligan, qui, à sa grande consternation, avait été capturé trois mois plus tôt lors de la bataille de Long Island. Mulligan avait été qualifié de «gentleman» après son arrestation et libéré sous son honneur pour ne pas quitter New York. Après une joyeuse réunion, Hamilton a évidemment persuadé Mulligan de retourner à New York et d'agir, comme Mulligan l'a dit plus tard, en tant que «correspondant confidentiel du commandant en chef», un espion.
Après s'être arrêtés pour attendre le général Sir William Howe, les Britanniques reprirent leur attaque. Le 29 novembre, une force d'environ 4 000 personnes, soit le double de celle des Américains, est arrivée à un endroit situé de l'autre côté de la rivière Raritan, à proximité du campement de Washington. Tandis que les troupes américaines déchiraient les planches du NewBridge, Hamilton et ses canons continuaient à faire des vagues.
Pendant plusieurs heures, on pouvait voir le léger capitaine, à l'allure de garçon, crier: «Au feu! Fire! ”Aux équipages de son arme, faisant la course à la maison, puis repositionnant rapidement les revolvers. Hamilton s'en tenait jusqu'à ce que Washington et ses hommes soient en sécurité vers Princeton. À mi-chemin, le général envoya un bref message du président du Congrès à Philadelphie: «L'ennemi est apparu dans plusieurs partis sur les hauteurs en face de Brunswick et avançait dans un grand corps en direction du point de passage [Raritan]. Nous avons eu une bonne canonnade pendant que nous défilions nos hommes. "
Washington a demandé à l'un de ses assistants de lui dire quel commandant avait arrêté ses poursuivants. L’homme a répondu qu’il avait «remarqué une jeunesse, une jeunesse, une petite taille, mince, presque délicate, qui marchait, coiffé d’un bonnet plissé sur ses yeux, apparemment perdu dans ses pensées, la main appuyée sur un canon. de temps en temps en le caressant, comme s'il s'agissait d'un cheval favori ou d'un jouet pour animaux de compagnie. »Le demi-frère de Washington, Daniel Parke Custis, a écrit plus tard que Washington était« charmé par le courage brillant et l'admirable habileté »de Hamilton, alors âgé de 21 ans, qui dirigea sa compagnie à Princeton le 2 décembre au matin. Un autre officier de Washington nota que «c'était un modèle de discipline; à leur tête, il y avait un garçon et je me demandais quand il était jeune, mais quelle a été ma surprise quand il m'a été désigné comme cet Hamilton dont nous avions déjà tellement entendu parler.
Après avoir perdu le New Jersey au profit des Britanniques, Washington ordonna à son armée de monter sur chaque bateau et barge sur une distance de 60 milles pour traverser la rivière Delaware dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie. Ashivering Hamilton et ses artilleurs traversèrent un bateau minier Durham, rejoignant l'artillerie déjà rangée le long de la rive ouest. Chaque fois que les patrouilles britanniques s'aventuraient trop près de l'eau, Hamilton et les autres artilleurs les repoussaient avec un feu nourri. Le temps est devenu de plus en plus froid. Le général Howe a déclaré avoir trouvé «trop grave pour garder le terrain». De retour à New York avec ses manteaux rouges, il a laissé une brigade de Hessians passer l'hiver à Trenton.
À la tête de la brigade, Howe a placé le colonel Johann Gottlieb Rall, dont les troupes avaient massacré les Américains en retraite à Long Island et à FortWashington à Manhattan. Ses régiments avaient la réputation de piller et pire encore. Les informations selon lesquelles les Hessians auraient violé plusieurs femmes, y compris une fillette de 15 ans, ont galvanisé les agriculteurs du New Jersey, qui avaient hésité à aider l'armée américaine. Maintenant, ils ont formé des groupes de milice pour tendre une embuscade aux patrouilles hessiennes et aux groupes de surveillance britanniques autour de Trenton. «Nous n’avons pas dormi une nuit en paix depuis notre arrivée à cet endroit», a gémi un officier de Hesse.
Washington est maintenant confronté à un problème épineux: l'enrôlement de ses 3 400 soldats continentaux a expiré à minuit la veille du Nouvel An; il décida d'attaquer les Hessians de Trenton pendant qu'ils dormaient des effets de leur fête de Noël. Après tant de revers, c’était un jeu risqué; la défaite pourrait signifier la fin de la cause américaine. Mais une victoire, même sur un petit avant-poste, pourrait inspirer les patriotes à la traîne, les loyalistes de vache, encourager les réinscriptions et repousser les Britanniques - en bref, maintenir la Révolution vivante. La principale force d'assaut était composée d'anciens combattants testés. Henry Knox, Nathanael Greene, James Monroe, John Sullivan et Alexander Hamilton, futurs dirigeants de la république américaine, se blottissent autour d'un feu de camp à McKonkey's Ferry dans l'après-midi glacial du 25 décembre 1776 pour obtenir leurs ordres. Hamilton et ses hommes avaient des couvertures enveloppées autour d'eux alors qu'ils déposaient deux caisses de 6 livres et leurs caisses de balles et d'obus sur les barges à minerai de fer Durham de 9 pieds de large et 60 pieds de long qu'ils avaient commandées, puis les poussaient et les tiraient. chevaux à bord. James Wilkinson, 19 ans, a noté dans son journal que les empreintes de pas jusqu'à la rivière étaient "teintées de sang des pieds des hommes qui portaient des chaussures cassées". Le capitaine John Glover a ordonné aux premiers bateaux de partir à 2 heures du matin. La neige et la neige fondue piquèrent les yeux de Hamilton.
Trampant devant des fermes noires sur 12 milles, la compagnie de Hamilton a dirigé la division de Nathanael Greene alors qu'elle se dirigeait vers l'est pour contourner la ville. À un kilomètre au nord de Trenton, Greene arrêta la colonne. À 8 heures précises du matin, Hamilton lâche son artillerie sur l'avant-poste de Hesse. Trois minutes plus tard, l'infanterie américaine affluait en ville. Repoussant les piquets de la Hesse avec leurs baïonnettes, ils ont chargé dans la vieille caserne britannique de faire face à une Hogie honteuse sous la menace des armes. Certains ont tenté de se regrouper et de contre-attaquer, mais Hamilton et ses armes les attendaient. Tirant en tandem, les canons de Hamilton ont abattu les Hessians avec des feuilles de raisins meurtrières. Les mercenaires ont cherché un abri derrière des maisons, mais ont été repoussés par des fusiliers de Virginie, qui ont fait irruption dans les maisons et ont ouvert le feu depuis les fenêtres de l'étage supérieur. Les artilleurs de Hesse ont réussi à ne séparer que 13 cartouches de deux pièces de combat en laiton avant que les artilleurs de Hamilton ne les coupent en deux. Allant et venant derrière les fusils, Washington a pu constater le courage brutal et la discipline habile de ce jeune capitaine d'artillerie.
Les deux meilleurs régiments des Hessiens se sont rendus, mais un troisième s'est échappé. Lorsque les Américains ont reconquis le Delaware, leurs prisonniers et près de 1 000 personnes ont dû piétiner pour briser la glace qui se formait sur le fleuve. Cinq hommes sont morts de froid.
Piqué par la défaite, le commandant britannique Lord Cornwallis traversa le New Jersey avec des grenadiers chevronnés pour se défendre. Les Américains avec des bonus de réinscription d'or de 10 $ dans leurs poches ont repassé la rivière pour les intercepter. Lorsque les Britanniques se sont arrêtés le long d'un tronçon de trois milles du ruisseau Assunpink en dehors de Trenton et en face des Américains, Washington a trompé les piquets de grilles britanniques en ordonnant à un arrière-garde de surveiller les feux de camp et de creuser bruyamment dans la nuit pendant que ses principaux soldats s'éloignaient.
À 1 heure du matin, le 2 janvier 1777, leur nombre étant réduit de 69 à 25 en raison de décès, de désertion et d'enrôlements expirés, Hamilton et ses hommes enroulèrent des chiffons autour des roues de leurs canons pour étouffer le bruit, puis se dirigèrent vers le nord. Au lever du soleil, ils atteignirent l'extrémité sud de Princeton pour faire face à une brigade - quelque 700 hommes - d'infanterie légère britannique. Alors que les deux forces couraient pour les hauteurs, le général américain Hugh Mercer a été blessé à la baïonnette à sept reprises. Les Américains se sont retirés d'une charge britannique à la baïonnette. Ensuite, Washington lui-même a galopé sur le champ de bataille avec une division de la milice de Pennsylvanie, entourant les Britanniques maintenant en infériorité numérique. Quelque 200 tuniques rouges se sont rendus à Nassau Hall, le bâtiment principal du Princeton College. Au moment où Hamilton installa ses deux canons, les Britanniques avaient commencé à tirer depuis les fenêtres de l'édifice en grès rouge. La tradition universitaire veut que l'une des balles de six livres de Hamilton ait brisé une fenêtre, survolé la chapelle et décapité le portrait du roi George II. Sous la canonnade de Hamilton, les Britanniques se rendent rapidement.
À la suite de deux victoires remportées en l'espace de dix jours, à Trenton et à Princeton, les volontaires de la milice se sont essaimés jusqu'à la norme américaine, bien plus que ce qui pourrait être nourri, vêtu ou armé. Le personnel en pénurie de Washington était mal équipé pour coordonner la logistique. Au cours des quatre mois qui ont suivi l'assaut britannique, 300 officiers américains ont été tués ou capturés. "Actuellement, " se plaignit Washington, "mon temps est tellement pris à mon bureau que je suis obligé de négliger de nombreuses autres parties essentielles de mon devoir. Il est absolument nécessaire pour moi d'avoir des personnes [qui] peuvent penser pour moi et exécuter des ordres. . . . En ce qui concerne les connaissances militaires, je ne m'attends pas à trouver des hommes très compétents dans ce domaine. S'ils parviennent à écrire une bonne lettre, écrivent vite, sont méthodiques et assidus, c'est tout ce que je m'attends à trouver chez mes collaborateurs. ”
Il obtiendrait tout cela et plus encore. En janvier, peu après que l'armée eut été conduite dans les quartiers d'hiver à Morristown, dans le New Jersey, Nathanael Greene a invité Hamilton, qui venait d'avoir 22 ans, à dîner au siège de Washington. Là-bas, Washington a invité le jeune officier d'artillerie à rejoindre son état-major. La nomination comportait une promotion de capitaine à lieutenant-colonel et, cette fois, Hamilton n'hésitait pas. Le 1 er mars 1777, il céda le commandement de son entreprise d'artillerie au lieutenant Thomas Thompson - un sergent qui, contre tous les précédents, avait été promu au rang d'officier - et rejoignit le personnel du quartier général de Washington.
Cela prouverait une relation profonde.
«Pendant une longue série d'années, en temps de guerre et de paix, Washington a profité des avantages des talents éminents, de l'intégrité et de la félicité de Hamilton. Ces qualités ont ancré la confiance [de Hamilton] jusqu'à la dernière heure de sa vie», écrit le Massachusetts. Le sénateur Timothy Pickering en 1804. Hamilton, le fils abandonné sans ressources, et Washington, le patriarche sans fils, avaient commencé une relation de dépendance mutuelle qui perdurerait pendant près de 25 ans - années correspondant à la naissance, à l'adolescence et à la maturité des États-Unis. États d'Amérique.
Hamilton deviendrait inspecteur général de l'armée américaine et, à ce titre, fonderait la marine américaine. Avec James Madison et John Jay, il a écrit le Federalist Papers, des essais qui ont permis d’obtenir l’appui populaire à la Constitution alors proposée. En 1789, il devint le premier secrétaire du Trésor sous le président Washington et créa presque à lui seul la Monnaie américaine, les marchés boursier et obligataire ainsi que le concept de société moderne.
Après la mort de Washington le 14 décembre 1799, Hamilton s'employa secrètement, avec assiduité, à empêcher la réélection de John Adams ainsi que l'élection de Thomas Jefferson et d'Aaron Burr. Burr a obtenu une copie d'une lettre de Hamilton qualifiant Adams d’excentrique «dépourvu de« bon sens »» et l’ayant publiée dans des journaux partout en Amérique. Lors des élections de 1801, Jefferson et Burr ont fait partie du collège électoral, et le Congrès a nommé Jefferson président et Burr, son vice-président. Hamilton, sa carrière politique en lambeaux, fonda le journal New York Evening Post, qu'il avait utilisé pour attaquer le nouveau gouvernement. Lors de l'élection des gouverneurs à New York en 1804, Hamilton s'opposa à la proposition d'Aaron Burr de remplacer le gouverneur George Clinton. Avec l'aide de Hamilton, Clinton a gagné.
Lorsqu'il a entendu dire que Hamilton l'avait qualifié de "homme dangereux, et qu'il ne fallait pas lui confier les rênes du gouvernement", Burr a demandé des excuses écrites ou une satisfaction lors d'un duel. Le matin du jeudi 11 juillet 1804, sur une falaise de Weehawken, dans le New Jersey, Hamilton affronta l'homme qui l'avait sauvé 28 ans plus tôt à Manhattan. Hamilton a déclaré à son second, Nathaniel Pendleton, qu'il avait l'intention de tirer en l'air afin de mettre fin à l'affaire avec honneur mais sans effusion de sang. Burr n'a pas fait une telle promesse. Ashot a sonné. La balle de Burr a frappé Hamilton sur le côté droit, lui déchirant le foie. Le pistolet de Hamilton a explosé une fraction de seconde plus tard, entraînant une brindille au-dessus de sa tête. Trente-six heures plus tard, Alexander Hamilton était mort. Il avait 49 ans.
