À l'approche de la fête des mères, prenons un moment pour célébrer les grands-mères. Les grand-mères ont toujours été des membres importants de la famille qui aident leurs filles à élever leurs enfants. Certains anthropologues ont suggéré que les avantages évolutifs de la grand-mère pourraient expliquer pourquoi les femmes ont une aussi longue vie après la ménopause. Vous ne voyez pas cela chez d'autres primates. L'idée est controversée, mais elle a été au centre de nombreuses recherches.
Jack da Silva, de l'Université d'Adélaïde en Australie, ajoute une nouvelle tournure à l'effet grand-mère: il a peut-être contribué à empêcher les mutations néfastes du cancer du sein.
Les mutations dans les gènes BRCA1 et BRCA2 sont des facteurs de risque de cancer du sein. Les gènes contrôlent normalement la croissance d'une cellule. Lorsque certaines mutations surviennent dans ces gènes, les cellules se développent de manière incontrôlable et le cancer se développe dans les seins ou les organes reproducteurs. Ces mutations comptent parmi les principales causes de cancer du sein héréditaire. Selon le National Cancer Institute, environ 12% des femmes dans la population générale ont un cancer du sein, contre 60% des femmes porteuses de mutations BRCA1 ou BRCA2.
L’automne dernier, une étude publiée dans les Actes de la Royal Society B a révélé un bénéfice inattendu des mutations BRCA1 et BRCA2. Dans un échantillon de femmes nées dans l'Utah avant 1930, celles qui portaient les gènes mutés avaient une fertilité supérieure à celles qui n'en possédaient pas. Les transporteurs avaient en moyenne 6, 22 enfants, tandis que les non-transporteurs en avaient 4, 19. Cela représente une augmentation de près de 50% de la fertilité. On ne sait pas exactement comment ces mutations améliorent la fertilité, mais les femmes porteuses des mutations ont eu plus d'années de reproduction et des intervalles plus courts entre les naissances.
Dans un article publié aujourd'hui en ligne dans les Actes de la Royal Society B, da Silva examine le paradoxe des mutations BRCA1 et BRCA2, à savoir qu'elles sont à la fois bonnes et mauvaises d'un point de vue évolutif. Ils sont un exemple de ce que les biologistes appellent une pléiotropie antagoniste. La pléiotropie se produit lorsqu'un gène influence plus d'un trait. La pléiotropie antagoniste explique pourquoi des mutations néfastes peuvent rester dans le pool génétique. Dans le jeu de l'évolution, l'objectif est de transmettre votre ADN. Toute mutation aidant un individu à se reproduire sera sélectionnée, même si cette mutation est nocive plus tard dans la vie. Cela semble être ce qui se passe avec ces mutations du cancer du sein, qui tendent à provoquer le cancer après la fin de la période reproductive de la femme.
Da Silva calcule que les mutations BRCA1 et BRCA2 devraient être beaucoup plus courantes (une estimation suggère que les mutations BRCA1 se produisent chez environ 1 femme sur 3 000 aux États-Unis). C'est là qu'interviennent les grands-mères.
Les grand-mères peuvent aider à assurer la survie de leurs petits-enfants (et par extension, la survie de leur propre ADN) en les élevant. Une étude sur les femmes finlandaises et canadiennes vivant dans des fermes aux 18e et 19e siècles a révélé qu'une femme produisait un petit-enfant supplémentaire de 0, 2 pour chaque année qu'elle vivait au-delà de 50 ans. Si la grand-mère est vraiment vitale, elle pourrait peut-être donner t porter les mutations du cancer du sein un avantage évolutif sur les femmes qui le font et sont donc moins susceptibles de vivre aussi longtemps.
En prenant en compte plusieurs facteurs concernant la vie reproductive des femmes et les effets de la grand-mère, et avec un peu de maths, da Silva affirme que la grand-mère aurait limité la propagation des mutations BRCA1 et BRCA2 dans un passé lointain, alors que davantage de personnes vivaient dans des environnements traditionnels. sociétés de chasseurs-cueilleurs. Sur cette base, il calcule que les mutations devraient survenir chez 0, 275% de la population. Il souligne que cela se rapproche de la moyenne mondiale de 0, 227%.
Pour arriver à cette conclusion, da Silva a émis de nombreuses hypothèses sur la fertilité, la durée de vie et l'utilité des grand-mères chez les chasseurs-cueilleurs. Ces hypothèses doivent être validées par les données de divers groupes du monde réel pour que ses conclusions soient valables.
Les effets des grands-mères sur les mutations du cancer du sein sont moins importants aujourd'hui, car de nombreuses personnes vivent dans des sociétés où le contrôle des naissances, les traitements de fertilité, les soins de jour, les gardiennes d'enfants, etc. jouent un rôle important dans la reproduction et l'éducation des enfants (et dans lesquels le cancer du sein peut être traité). Mais même si les grand-mères n’ont joué qu’un rôle mineur dans la limitation de la propagation des mutations BRCA1 et BRCA2, c’est une raison de plus pour leur être reconnaissantes en cette fête des mères.
