"Je compte plus d'une centaine de tours à vent blanc", écrit le journaliste Jim Chiles, "réparties dans des rangées largement espacées, chacune mesurant plus de 200 mètres de haut et surplombant des collines verdoyantes de maïs, de luzerne et de soja". Chiles se trouve à Buffalo Ridge dans le Minnesota et assiste à ce que certains pensent que ce sera une grande partie de l'avenir énergétique de l'Amérique.
Au cours des cinq dernières années, les plus grands parcs éoliens du pays ont tous été construits le long de cette crête, qui s'étend sur plus de 160 km de Storm Lake, dans l'Iowa, jusqu'au lac Benton, dans le Minnesota. Comparées à leurs cousins californiens des années 1980, les 600 éoliennes de Buffalo Ridge représentent une nouvelle génération de technologie éolienne: contrôlée par ordinateur, facile à monter, grande et fiable. L'essor de l'énergie éolienne dans le Midwest est alimenté non seulement par cette nouvelle technologie, mais également par un curieux assemblage d'agriculteurs, d'entrepreneurs, de politiciens, d'écologistes et de responsables des services publics.
"Nous étions une alliance impie", a déclaré Jim Nichols, évoquant un exemple dans lequel des environnementalistes et un service public ont conclu un accord inhabituel. La Northern States Power Company (NSP) avait désespérément besoin d'une autorisation législative pour stocker le combustible radioactif irradié dans de gros conteneurs appelés "fûts secs". L'ancien sénateur Nichols a apporté son soutien à la législature nationale pour s'assurer que NSP «gagne» ces fûts en s'engageant à produire 1 425 mégawatts d'énergie éolienne, ce qui représente environ la moitié de la production d'une centrale nucléaire.
Reste à savoir si le vent lui-même sera suffisamment constant pour que l’énergie éolienne fournisse plus d’un ou deux pour cent de l’électricité américaine. Mais Nichols et d’autres pensent que l’avenir de l’énergie éolienne n’est pas tant prédit que persuadé. Seul le temps nous le dira.
