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Allumant la lampe sifflante au naphta montée à l'avant de son canot en métal, Kerry Prosper se prépare pour une chasse à l'anguille en plein été dans le port de Pomquet, en Nouvelle-Écosse. C'est juste après le coucher du soleil, et les conditions sont parfaites, avec de l'air chaud qui sort doucement de la baie et lisse la surface de l'eau en verre. Prosper a chronométré le voyage de ce soir avec la nouvelle lune; les anguilles deviennent nerveuses quand il y a trop de lumière. Même la foudre les effraie de se cacher.
S'éloignant du rivage, Prosper se tient à l'avant du bateau, utilisant à la fois les extrémités en métal fourchues et en bois émoussées d'une lance de 10 pieds de long pour naviguer dans les bas-fonds; il est à la fois gondolier et kayakiste. La lampe brillante teinte l’eau d’un vert sinistre et vert alors qu’il fouille les rochers et le sable pour retrouver la silhouette serpentine d’une anguille. En repérant un, il ralentit le bateau, stabilise les dents de la lance au-dessus de la surface et plonge vers le bas.
Les anguilles empalées, ressemblant à la méduse, entourent le métal et le bois. Prosper pivote et secoue le poisson dans une caisse en plastique au milieu du bateau, où il fouette violemment.
Sous la lumière d'un phare, l'anguille d'Amérique adulte ( Anguilla rostrata ) est à la hauteur de sa réputation de serpent. Environ trois pieds de long, il a le diamètre et la densité de la corde de pêche industrielle. Son corps brillant et musclé, gris-vert, va en diminuant pour devenir une nageoire dorsale à angle aigu et un museau pointu. Ses nageoires pectorales minuscules et sa bouche rose béante sont légèrement comiques, avec un ventre crème le marquant comme un adulte mais pas encore prêt à frayer.
Ce poisson ancien est prisé par la bande de Prosper, la nation paqtnkek mi'kmaw, qui l'a mangé et utilisé pour des matériaux, des médicaments et des offrandes spirituelles pendant des millénaires. Moins glamour que le homard ou le saumon - et pendant des décennies, une valeur beaucoup moins grande sur le plan commercial - l'anguille a longtemps glissé sous les radars de nombreux pêcheurs commerciaux à grande échelle du Canada atlantique. Mais avec la demande mondiale croissante pour les anguilles, la situation évolue rapidement.
Kerry Prosper, de la nation mi'kmaw Paqtnkek, pêche l'anguille à Pomquet Harbour, dans le nord-est de la Nouvelle-Écosse. (Photo de Darren Calabrese) Les dirigeants des Premières nations, dont Prosper, ainsi que certains pêcheurs non autochtones, affirment que les populations régionales d'anguilles diminuent et allèguent que l'indécision du gouvernement fédéral canadien met le poisson en péril. Mais d'autres, y compris des entrepreneurs avides de répondre à la demande internationale croissante, insistent sur le fait que le maintien d'une pêcherie d'anguilles bien gérée est le seul moyen d'assurer la survie de l'espèce, car les cueilleurs s'efforcent de maintenir un stock lucratif à la durabilité.
L'avenir de l'anguille d'Amérique dépend maintenant de la décision longtemps attendue du gouvernement de l'inclure ou non officiellement dans la liste des espèces en péril. Une décision à inscrire pourrait dévaster la pêche commerciale estimée de 20 millions de dollars du Canada, perturber les plans visant à étendre la pêche à l'aquaculture terrestre d'une valeur beaucoup plus grande, et contredire deux décisions récentes au sud de la frontière. C’est le moment où vivent de nombreux scientifiques: la possibilité d’utiliser des décennies de connaissances spécialisées pour interpréter les données et façonner les politiques gouvernementales. Mais même ils ont du mal à comprendre ce poisson insaisissable, qu'un expert canadien appelle une «énigme, enveloppée d'un mystère, à l'intérieur d'une énigme».
Tout cela a transformé l'anguille d'Amérique en un emblème inattendu des défis profonds auxquels est confrontée la gestion de la pêche moderne. De la recherche d'un équilibre entre les droits des autochtones et les exigences commerciales dans la détermination de la politique, à l'illogique économique d'expédier du poisson précieux à l'étranger pour le traitement et le profit d'autres pays, au défi d'élaborer une stratégie de pêche intelligente sur fond de données scientifiques incomplètes, ce poisson au cœur de certaines des conversations les plus importantes dans les pêches canadiennes aujourd’hui.
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Lorsque je rencontre Kerry Prosper pour la première fois, le matin précédant notre chasse nocturne à l'anguille, il est submergé par des tours de papiers entassés sur chaque surface de son bureau au bureau de la bande Paqtnkek Mi'kmaw Nation. C'est le tableau d'un bureaucrate moderne et un rappel tangible des efforts de Prosper pour attirer l'attention sur les besoins de sa communauté et les injustices coloniales qui lui ont été infligées. Il porte un jean et un t-shirt bleu ciel avec le logo Paqtnkek, et a un paquet de clés à la taille. Ses cheveux épais et noirs, grisonnants aux tempes, sont tirés en une longue queue de cheval basse.
Prosper, souriant à la lumière de sa lanterne à pétrole après la pêche à l’anguille, est souvent cité comme l’un des principaux détenteurs de connaissances traditionnelles sur l’anguille américaine. (Photo de Darren Calabrese) Prosper a grandi à la pêche aux anguilles avec son frère aîné à Paqtnkek [BUTTON-kek], une communauté d'environ 560 habitants située à environ 20 minutes à l'est d'Antigonish, en Nouvelle-Écosse. Le nom signifie «par la baie» en Mi'kmaw. Prosper, ancien chef de bande, est souvent cité comme le principal expert des Mi'kmaq au Canada atlantique et comme détenteur du savoir sur l'anguille américaine. Il est certain que les anguilles ne sont pas bien gérées - preuve pour lui que Pêches et Océans Canada (MPO ) fait passer les profits commerciaux des pêcheurs non autochtones avant les droits issus de traités de son pays. Tout en ne suggérant pas la fermeture complète de la pêche commerciale à l'anguille, Prosper affirme que toute décision concernant l'avenir de l'anguille d'Amérique devrait inclure les droits des peuples autochtones au centre, et non comme une réflexion après coup.
L'anguille ou kat était une ressource fondamentale pour les ancêtres de Prosper. Historiquement, les Premières nations ont pêché l'anguille dans le Canada atlantique et le long du fleuve Saint-Laurent jusqu'au lac Ontario. Ils ont encastré des anguilles dans des barrages en pierre - certains datant de 4 000 ans - et les ont harponnées dans des eaux peu profondes, à travers des trous de glace en hiver et des bateaux en été. Les Mi'kmaq mangeaient le poisson cuit, cuit au four, fumé ou séché. Les guérisseurs utilisaient l'anguille pour soulager les malades, appliquant de l'huile pour soulager les maux d'oreille, tandis que les artisans utilisaient des peaux d'anguille pour tout lier: luges, mocassins, vêtements, lances et harpons.
Bien que l'anguille ne soit plus une protéine dominante en Amérique du Nord, elle était autrefois très prisée des colons, notamment des Acadiens et des Québécois. Ils ont copié les techniques autochtones, poussant leurs skiffs dans la nuit et allumant une torche dans l’eau pour lancer une énorme quantité d’anguilles ou de filets, préférant souvent la délicate viande sucrée marinée.
Lorsque les communautés ont coexisté, les colons ont intensifié leurs activités de pêche alors que le déclin culturel des Mi'kmaw a diminué. Dans une étude co-publiée au début des années 2000 par Prosper en collaboration avec une université locale, il a découvert que les jeunes adultes sont beaucoup plus susceptibles de manger de l'anguille chez leurs parents et grands-parents que chez eux. Il a donc commencé à animer des ateliers de fabrication de lance, enseignant aux jeunes de Paqtnkek où trouver des anguilles et comment les attraper et les faire cuire afin de préserver ces connaissances.
Prosper aiguise les branches de sa lance pendant une pause de sa chasse à l'anguille. (Photo de Darren Calabrese) Lorsque Prosper lance son bateau de pêche à l'anguille, il se trouve sur la plage de sable et de marais du port de Pomquet, à quelques minutes du bureau de la bande de Paqtnkek. C'est ici, il y a 24 ans, que l'arrestation et l'exonération éventuelle de Donald Marshall Jr. codifiaient les droits des nations Mi'kmaw, Maliseet et Passamaquoddy de pêcher commercialement dans le Canada atlantique et le Québec.
Selon Prosper, peu de Canadiens savent que Marshall pêchait l'anguille.
En août 1993, Marshall, membre de la Première nation Membertou du Cap-Breton située à proximité, a capturé et vendu 210 kilogrammes d'anguille à un acheteur local au prix de 787, 10 $. Le MPO l'a accusé d'avoir pêché sans permis, d'avoir vendu des anguilles sans permis et d'avoir pêché pendant une saison de fermeture. Son équipement a été saisi. Membertou, comme Paqtnkek, fait partie de la nation Mi'kmaw, le plus important groupe tribal régional des Maritimes, et cette nation s'est ralliée à sa défense.
C'était une double injustice. Marshall avait déjà purgé près de onze ans de prison pour un meurtre qu'il n'avait pas commis (il a ensuite été exonéré) et, à sa libération, il s'est tourné vers eeling pour gagner sa vie. Son équipe juridique - y compris le frère cadet de Prosper, PJ, qui était étudiant en droit au début de l'affaire - a affirmé que les traités de paix et d'amitié signés en 1760 et 1761 accordaient à leurs communautés le droit de chasser, de pêcher et de cueillir en vertu de traités. Il a fallu six ans à la Cour suprême du Canada pour se prononcer, et à ce moment-là, elle s'est prononcée en faveur de Marshall.
«La décision Marshall a créé un véritable tumulte dans la pêche commerciale», explique Prosper, qui, peu après la décision, s'est rendu dans la région pour l'expliquer aux pêcheurs non autochtones. «Cela m'a vraiment montré ce que les gens pensaient de nos droits issus de traités et de la façon dont ils changent lorsque vous semblez avoir un impact sur leur argent.» Il a affronté des foules de pêcheurs en colère et inquiets.
Prosper navigue dans le port de Pomquet avec la lumière d’une lanterne. (Photo de Darren Calabrese) Au milieu des années 90, les pêcheurs de la région signalaient une réduction des captures, mais ce n'était rien comparé à ce qui se passait pour les autres espèces d'anguilles à l'étranger. La population d'anguilles japonaise, qui avait commencé à diminuer dans les années 1970, s'était effondrée. Les anguilles européennes étaient en chute libre au début des années 2000. Les groupes environnementaux préviennent que le même phénomène pourrait se produire au Canada si le gouvernement ne considère pas l'anguille d'Amérique comme menacée par la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral, un appel qui doit être lancé par l'ensemble du Cabinet fédéral du Canada. Une inscription en vertu de la LEP interdirait automatiquement de tuer, faire du mal, harceler, posséder, collecter, acheter, vendre ou échanger de l'anguille d'Amérique au Canada.
Dans l'année suivant l'inscription, le MPO élaborerait un programme de rétablissement, qui pourrait comprendre des permis ou des exemptions pour la pêche commerciale et de loisir, autochtone ou autre, et d'autres activités touchant le poisson. Ou - à la crainte des pêcheurs commerciaux - pas d'exception du tout.
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Mitchell Feigenbaum est assis à une vieille table de repas, vestige d’un marché de pays et d’un restaurant qu’il a récemment acheté dans la banlieue de Port Elgin, au Nouveau-Brunswick, et voit l’avenir. Son entreprise, South Shore Trading, le plus important acheteur et exportateur d’anguilles en Amérique du Nord, n’a plus à vendre exclusivement des civelles à la Chine. Feigenbaum, un ancien avocat aux cheveux blancs, porte un short en jean et une boutonnière à carreaux rouges. Il a déménagé de Philadelphie il y a environ 18 ans, mais n'a pas perdu son patois de Philly ni sa capacité à déceler une opportunité commerciale. Il a récemment acheté ce bâtiment, où il espère éventuellement accueillir des autocars de tourisme remplis de touristes japonais qui ne voudraient pas visiter la maison d'Anne aux pignons verts et les vendre, ainsi qu'à tout autre client intéressé, des anguilles.
Les anguilles ne se reproduiront pas naturellement en captivité. Ainsi, alors que la pêche historique à l'anguille au Canada repose sur la pêche au filet et au harpon d'anguilles adultes, le plus gros gain de nos jours consiste à utiliser des filets à mailles fines pour capturer les petites anguilles, appelées civelles, au large de la côte, puis les vendre, vivant, aux fermes aquacoles asiatiques. Ils sont ensuite élevés et transformés, souvent en unagi kabayaki à la japonaise, un filet d'anguille grillé servi avec du riz ou des sushis.
Le travailleur Doug Alder jette une anguille dans un réservoir alors qu'il pèse un paquet d'anguilles vivantes pour un envoi à destination de Bruxelles à South Shore Trading à Port Elgin, au Nouveau-Brunswick. (Photo de Darren Calabrese) En 2000, Feigenbaum, une société d'anguilles de Philadelphie, et un ami ont fait l'acquisition d'une autre entreprise d'anguilles, basée au Nouveau-Brunswick. Il est venu avec une licence expérimentale de civelle. En l'espace d'une décennie, cette licence est passée de presque rien à un chèque de paie important: en 2010, en réaction à l'effondrement de ses stocks d'anguille, l'Union européenne a interdit toutes les exportations et importations de civelles et les prix mondiaux de ces civelles ont rapidement explosé.
Depuis lors, les anguilles américaines, chacune ayant à peu près la longueur d'un tee de golf, ont réalisé entre 1 100 et 5 500 dollars le kilo sur le marché international, atteignant un sommet en 2012 et 2013, selon Feigenbaum, contre 3, 50 à 15 dollars le kilogramme pour le gel, anguilles adultes sauvages, qui ne conviennent pas pour le traitement industriel. Cela signifiait que les neuf permis de pêche de la civelle de la région - qui comprennent un permis commercial communal détenu par un groupe autochtone - constituaient la base d'une pêche de 20 à 30 millions de dollars pratiquement du jour au lendemain. La pêche à l'anguille adulte du Canada atlantique, en revanche, comprend environ 400 titulaires de permis, dont 14 autochtones, et n'en vaut qu'une fraction.
Alder guide des anguilles vivantes dans un seau de pesée à South Shore Trading. (Photo de Darren Calabrese) Compte tenu des sommes en jeu, les ambitions de Feigenbaum dépassent le complexe d'immeubles caverneux dans les régions rurales du Nouveau-Brunswick, où la South Shore Trading abrite des centaines, voire des milliers, d'anguilles d'Amérique qui se tortillent - adultes et adultes, selon la saison - dans des réservoirs aérés énormes et bruyants. Lui et un groupe de quatre autres entreprises détentrices de licences de civelles et de pêcheurs individuels, ainsi que trois autres investisseurs, investissent leur argent dans NovaEel, une nouvelle entreprise d'aquaculture d'anguilles qui vise le vrai prix: unagi .
L’équipe de NovaEel veut ébranler la domination chinoise sur le marché en élevant dès le début des années 2020 des civières prises dans la nature par ses propres actionnaires, dans des réservoirs dans ses propres installations. En transformant des anguilles en un produit emballé au barbecue, elles ' d vendent 10 fois le prix des civelles, elles empocheraient cet argent supplémentaire et le conserveraient ici, dans le Canada atlantique. Feigenbaum estime que NovaEel pourrait créer un marché de 200 à 300 millions de dollars par an, soit 10 fois la valeur de l'industrie actuelle de la civelle au Canada.
«En ce moment, nous sommes des chasseurs et des cueilleurs», dit-il. «Nous allons dans la rivière et nous recueillons des graines. Nous les vendons 10 dollars, et les Chinois les vendent 100 dollars. »L'afflux d'argent pourrait donner un coup de fouet aux communautés rurales comme Port Elgin, où le taux de chômage avoisine les 10%. Pour que le plan réussisse, NovaEel a besoin d'un approvisionnement constant en civelles - ce qui dépend de la décision très attendue du gouvernement fédéral en vertu de la LEP.
La pêche à la civelle fait face à une opposition depuis ses débuts, en particulier de la part des groupes autochtones et des pêcheurs commerciaux tributaires de l'anguille adulte. Certains critiques disent qu'il est illogique de séparer des adultes et des juvéniles sexuellement matures d'un écosystème et de s'attendre à ce que le stock ne s'effondre pas. Maria Recchia de la Fundy North Fishermen's Association (Association des pêcheurs de Fundy North) déclare que leurs pêcheurs commerciaux d'anguille adulte s'inquiètent du maintien d'une pêche de la civelle, qui risque de nuire à la santé de l'espèce et à celle des poissons qui dépendent des civelles pour se nourrir. «Ils espèrent certainement que les anguilles ne seront pas inscrites sur la liste des espèces en péril, mais en même temps, ils sont profondément préoccupés par l'état de l'anguille.»
Les femelles peuvent atteindre un mètre de long, alors que les mâles atteignent généralement la moitié de cette taille. (Photo de Darren Calabrese) Dans tout cela, il y a une chose sur laquelle tout le monde est d' accord: les barrages tuent les anguilles. Là où les chiffres sont en chute libre - le lac Ontario, par exemple -, les scientifiques s'accordent pour dire que les barrages hydroélectriques, les déversoirs et les ponceaux sont les principaux responsables.
En 2013, Feigenbaum et d'autres titulaires de licences d'anguille ont fondé l'American Eel Sustainability Association. Il souhaite que les compagnies d’électricité construisent des échelles pour les anguilles: des gradients en plastique moulé, en roches ou en métal, qui permettent aux anguilles de contourner les rivières barrées et d’augmenter leur taux de survie. Il insiste sur le fait que la protection de l'espèce nécessite la mise en place d'une bonne politique et non la fermeture de l'industrie. Si l'avenir financier des pêcheurs dépend de la durabilité à long terme d'un stock de poisson, explique-t-il, ils sont plus susceptibles de tenter de le protéger.
De plus, les États-Unis n'ont montré aucun signe de fermeture de leur pêche. Comme l'anguille d'Amérique est constituée d'un seul stock divisé en populations plus petites le long de la côte atlantique, Feigenbaum a déclaré qu'une décision de fermer ou de limiter la pêche de la civelle au Canada ne ferait que nuire aux pêcheurs canadiens. En l'absence d'une décision similaire au sud de la frontière, les pêcheurs d'anguille d'Amérique continueraient à tirer profit de leur propre pêche à la civelle.
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À l'instar des quelque 16 autres espèces d'anguilles catadromes de la planète, qui migrent d'eau douce vers la mer pour frayer, les anguilles d'Amérique ont au moins cinq stades de développement distincts. Ils naissent par milliards dans la mer des Sargasses, un gyre de courants nord-atlantiques tourbillonnant près des Bermudes, sous forme de larves claires et plates. Celles-ci deviennent des civelles transparentes ressemblant à des fils lorsqu'elles nagent et sont attirées par les courants océaniques le long de la côte, du Groenland au Venezuela. Ils mûrissent pour former des civelles opaques gris-brun foncé, puis des anguilles jaunes d'âge mûr, dont beaucoup remontent des cours d'eau et des rivières en direction de lacs et d'étangs d'eau douce.
Lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, entre quatre et 18 ans, ils sont appelés anguilles argentées et regagnent rapidement le Sargasso, où ils se reproduisent et meurent.
En raison de la vaste étendue géographique de l'animal et du fait que chaque anguille ne se reproduit qu'une seule fois, il a été extrêmement difficile d'évaluer scientifiquement la santé de l'espèce. Les bébés anguilles ne reviendront probablement pas dans les rivières et les ruisseaux de leurs parents, et les techniques scientifiques souvent utilisées pour déterminer la santé d'autres espèces aquatiques ne sont pas toujours fiables.
Même leur périple épique est une théorie: personne ne l’a jamais vue. En 2015, l'Ocean Tracking Network, un groupe de recherche basé à l'Université Dalhousie à Halifax, a annoncé qu'il avait suivi avec succès huit anguilles argentées de la côte de la Nouvelle-Écosse à la haute mer, l'une d'elles se rendant jusqu'aux frayères de Sargasso. C'était la première fois que le voyage était confirmé, et le travail a été annoncé comme une percée.
Les anguilles d'Amérique commencent leur vie dans la mer des Sargasses et traversent plusieurs étapes de vie plus distinctes alors qu'elles se dirigent vers la côte et retournent à la mer pour frayer. (Illustration de Mark Garrison) Une question concernant la santé du stock se résume à ceci: les scientifiques ne sont pas certains des effets de la pêcherie de civelles sur la santé globale de la population d'anguilles adultes. Les bébés anguilles arrivent en très grand nombre dans certaines rivières, a déclaré David Cairns, chercheur du MPO à l'Île-du-Prince-Édouard, qui a consacré une grande partie de sa carrière à l'étude de l'anguille d'Amérique. Pourtant, peu d'entre eux survivent à l'âge adulte.
Un rapport de gestion des pêches du MPO datant de 1998 estime à environ 95% le taux de mortalité naturelle des anguilles entre le stade de la civelle et celui de l'anguille argentée. «La récolte des civelles fait essentiellement partie de la mortalité naturelle», explique-t-il, «et on pense que son impact sur le stock est inférieur à celui de la récolte aux derniers stades de la vie.» Certains modèles ont montré que seulement 0, 2 à 0, 45% des larves, même atteindre la côte en premier lieu.
"Si vous récoltez ces petits gars, récoltez-vous ceux qui seraient morts de toute façon?", Demande Cairns. La science, dit-il, n'a tout simplement pas de réponse claire à cette question. Pas encore.
Les revues effectuées au Canada et aux États-Unis ont généralement conclu que l'anguille d'Amérique se trouvait «dans une certaine mesure», dit-il. Cependant, alors que certaines études menées le long des réseaux hydrographiques ont montré des déclins abrupts, les populations d’anguilles du sud du golfe du Saint-Laurent, où il travaille, sont trois fois plus importantes qu’elles étaient 20 ans plus tôt.
La plus longue étude sur les civelles américaines - lancée en 1996 par le MPO, suspendue pour une période de cinq ans et maintenant menée en collaboration avec un organisme à but non lucratif pour l'environnement - est menée sur l'East River, à Chester, sur la côte sud de la Nouvelle-Écosse. Les techniciens filetent, comptent et libèrent les petites anguilles lorsqu'elles entrent dans la rivière. En 2014, ils ont comptabilisé 1, 7 million de civelles. Ils ont compté 657 000 en 2015, 2, 3 millions en 2016 et 800 000 en 2017. Il s'agit des meilleures données canadiennes disponibles, mais ne représentent qu'un seul fleuve le long d'un littoral parsemé de milliers de rivières et de ruisseaux, tous potentiellement les anguilles.
L'anguille d'Amérique n'est pas encore reproduite commercialement en captivité. Les pêcheurs capturent donc des animaux sauvages pour le commerce de civelles. Vidéo de Shutterstock
En 2006, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), un groupe d'experts indépendant chargé de préparer des évaluations scientifiques des espèces utilisées dans le processus d'inscription sur la liste de la LEP, a identifié l'anguille d'Amérique comme espèce préoccupante. Six ans plus tard, réagissant à l’incertitude entourant les données sur la population d’anguilles, le groupe a relevé son classement de menacé et a publié un rapport.
Le MPO utilisera le rapport du COSEPAC et les informations recueillies lors de consultations avec des groupes autochtones, l'industrie de la pêche, l'industrie hydroélectrique, les gouvernements provinciaux et des membres du public pour informer le Cabinet de sa recommandation finale quant à savoir si l'espèce devrait être inscrite sur la liste de la LEP. Tout le monde devine quand cela se produira: le porte-parole du MPO, Steve Hachey, a déclaré que le ministère n'avait «aucune idée du moment où cela serait annoncé».
En 2007 et 2015, le US Fish and Wildlife Service a conclu que sa propre loi sur la protection des espèces en voie de disparition n'était pas nécessaire, estimant l'espèce "stable". L'année dernière, le conseil américain de gestion de l'anguille pour la Atlantic States Marine Fisheries Commission a annoncé que le " ressources reste épuisée », mais a choisi de maintenir le quota de civelles du Maine d'environ 4 400 kilogrammes pour 2018.
Pour Feigenbaum, une liste du gouvernement canadien en vertu de la LEP serait illogique. Mais la compagnie a une solution de rechange: si le gouvernement canadien ferme ou réduit radicalement la pêche de la civelle, le PDG de NovaEel, Paul Smith, dit qu’ils pourraient transférer l’entreprise dans le Maine, qui n’a montré aucun signe de fermeture de sa pêche. Dans le meilleur des scénarios, Smith NovaEel exploitera à terme des élevages d'anguilles dans le monde entier depuis son siège social situé en Nouvelle-Écosse.
L'affirmation des droits des peuples autochtones sur les ressources naturelles joue également un rôle croissant dans le drame de qui a le droit de capturer - et de tirer profit - des anguilles et des civelles. Un groupe de travail sur l'anguille d'Amérique établi par la Nouvelle-Écosse au printemps 2017 a réuni le personnel de deux groupes environnementaux mi'kmaw, le MPO, et un groupe représentant les négociations de traités au nom de la plupart des Mi'kmaq de la Nouvelle-Écosse, dont Paqtnkek. Le président-directeur général de NovaEel, Paul Smith, a déclaré que son entreprise prenait au sérieux toute opposition à la pêche de la civelle et avait rencontré près d'une douzaine de Premières nations de l'Atlantique pour maintenir la communication ouverte.
Ceux qui pêchent des anguilles matures craignent qu'une pêche ciblant des anguilles juvéniles ne crée trop de pression sur l'espèce. Ici, Prosper détient l'une des anguilles adultes qu'il a harponnées - comme tant de ses ancêtres avant lui - lors d'une chasse nocturne. (Photo de Darren Calabrese) Bien que les communautés mi'kmaw intéressées à participer à la pêche à la civelle aient le droit de le faire, M. Prosper affirme que sa priorité consiste à assurer la survie des traditions culturelles et des droits économiques de son peuple. Et cela inclut la défense et la gestion de l'anguille américaine face à des groupes qu'il appelle une version moderne de l'historique «Lords of Trade», une colonie historique.
Alors que ces débats font rage dans les salles de conseil, sur les quais et lors de consultations publiques, l'anguille d'Amérique elle-même reste un sombre personnage principal. Peut-être, avec ses qualités forgées par l'évolution, l'espèce sera-t-elle suffisamment résistante pour survivre à la brève tyrannie de l'humanité sur ses eaux, se reproduisant assez rapidement pour répondre à la demande croissante pour sa chair. Ou, comme le craint Prosper, sans l’intervention du gouvernement, l’anguille américaine risque de devenir la prochaine grande victime de l’océan. S'il s'agissait d'un poisson simple, l'équation serait peut-être plus simple. C'est pourtant sur cette toile de fond incertaine que Mitchell Feigenbaum envisage l'avenir, pêcheurs, filets, scientifiques cherchant des données, et Kerry Prosper se faufilant dans l'eau, sa lance à la main, dans son étroit canoë en métal.
De retour sur le port de Pomquet, vers la fin de mon voyage de pêche avec Prosper, le ciel est d'un noir profond pourpre et il est environ minuit. Prosper tire sa boîte d'une demi-douzaine d'anguilles du bateau - la motion les surprend et elles se débattent violemment. Il se redresse et se tient au fond de la baie, regardant l'horizon. De sa poche, il sort un sac en plastique et arrose une poignée de tabac dans l'eau. C'est une offre qui remercie ses ancêtres pour le succès de leur voyage. Derrière lui, les anguilles se taisent à nouveau, attendant ce qui allait suivre.
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