Quand George Washington a quitté ses fonctions à 65 ans, il était l’image de la santé, du moins pour un homme de son âge vivant au XVIIIe siècle.
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Moins de trois ans plus tard, il était mort d'une maladie soudaine qu'il était impossible de soigner dans des siècles.
Au dire de tous, les dernières heures de George Washington ont été douloureuses et effrayantes, même s’il avait été en bonne santé quelques jours auparavant et n’avait subi aucune blessure grave. Sa mort, qui a eu lieu «un peu plus de 30 mois après sa retraite», écrit Howard Markel pour PBS News Hour, montre à quel point la maladie pouvait frapper même les plus fortunés - et le peu de médecins qui y parvenaient.
Le 12 décembre 1799, le temps était assez misérable. La pluie verglaçante, la neige et la grêle s'abattirent sur Washington, alors âgé de 67 ans, ainsi que sur ses employés et ses esclaves. L'ancien président a passé la majeure partie de la journée à cheval à travailler à l'extérieur et il était humide lorsqu'il est arrivé en retard pour le dîner. Il était fier de sa réputation de ponctualité et n'a pas pris le temps de se changer avant de s'asseoir pour le repas, écrit Markel.
Le lendemain, il "ne sortit pas comme d'habitude", écrit White McKenzie Wallenborn pour le Washington Papers, "car il avait pris froid et se plaignait d'un mal de gorge intense." "Il fut soudainement submergé par ce que l'on pense une infection rare de la gorge », écrit l'historienne Christine A. Smith. "Si le diagnostic de notre point de vue contemporain est correct, sans antibiotiques, il n'aurait pas pu survivre quel que soit le traitement."
Même en 1900, avant l'arrivée des antibiotiques, les Américains «pouvaient s'attendre avant tout à mourir de pneumonie, de grippe, de tuberculose, d'infections gastro-intestinales, de maladies cardiaques et de maladies cérébrovasculaires (accidents vasculaires cérébraux (AVC))». et les vêtements ont effectivement provoqué des rhumes, une croyance qui persiste encore.
Conscient de cela, le malade Washington remit ses affaires en ordre. En juillet de cette année-là, écrit Smith, il avait rédigé un nouveau testament arrangeant ce qu'il adviendrait de sa «grande richesse» après sa mort: «l'énorme quantité de biens immobiliers, de nombreux investissements, de biens matériels et de 124 esclaves au Mont Vernon farms. »Il s’assura que Martha Washington, son épouse, avait en main le testament en question.
Le 14 décembre à 3 heures du matin, il était vraiment malade et avait des frissons fébriles. Quand le soleil s'est levé, écrit Wallenborn, sa secrétaire "a trouvé le général qui respirait avec difficulté et qui était à peine capable de prononcer un mot intelligemment".
Deux remèdes contre la congestion ont été essayés ce jour-là: un mélange de mélasse, de vinaigre et de beurre et un gargarisme de vinaigre et de thé à la sauge. Il ne pouvait pas en prendre non plus et était presque mort de suffocation en essayant de les utiliser. Au cours de sa maladie, écrit Wallenborn, il avait été saigné plus d'une fois - un autre remède courant de l'époque - et avait perdu environ cinq litres de sang. Il est décédé cette nuit-là, entre dix et onze heures, après avoir été en bonne santé deux jours auparavant. Bien que Smithsonian ait écrit sur la difficulté de diagnostiquer des personnages historiques, Wallenborn, médecin, pense qu'il souffrait d'épiglottite aiguë, «une infection grave et évoluant rapidement de l'épiglotte et des tissus environnants rapidement mortel en raison d'une obstruction soudaine des voies respiratoires (voies respiratoires) par les structures enflammées. "
Quoi qu'il en soit, la mort de Washington fut terrifiante, douloureuse et indigne. Cependant, contrairement à beaucoup d'autres personnes au cours de cette période, il n'a pas été traité par un, mais par trois médecins, ainsi que par des domestiques, des esclaves et sa propre famille. Il était aussi vieux pour son temps et avait eu une vie longue et bien remplie. Il fut inhumé le 18 décembre 1799 à Mount Vernon, sa plantation.
