Freud, Wilkie et les autres chimpanzés se sont nourris paisiblement et se sont reposés dans la forêt tanzanienne ensoleillée. Mzee Hilali se tenait à côté de moi, écrivant des notes sur le comportement des chimpanzés, comme il le faisait depuis plus de 30 ans en tant qu'assistant de terrain pour l'étude à long terme de Jane Goodall au parc national de Gombe.
Soudain, un appel étrange et aigu a retenti d'où d'autres chimpanzés se nourrissaient, à une centaine de mètres de nous. Hilali se tourna vers moi et, avec un petit rire, dit: «Nyoka». C'était le mot swahili pour «serpent».
Freud descendit de son arbre et marcha rapidement vers l'endroit où l'appel avait sonné, suivi de près par Hilali. Alors que je parcourais lentement les sous-bois pour les rattraper, Hilali m'a appelé: «Chatu!» «Python!
Une lueur d'écailles de serpent dans l'enchevêtrement de la vigne. (Michael Wilson, CC BY-ND) Lorsque j'ai rattrapé Hilali, il était en train de montrer une masse emmêlée de feuilles et de vignes sur le sol de la forêt. Je regardai de plus près - la plupart des serpents étaient cachés, mais la partie visible de la peau écailleuse noire et beige était trop grande pour être autre chose qu'un python.
Après des années d’expérience, Mzee Hilali a immédiatement compris que cet appel à un chimpanzé signifiait qu’il avait trouvé un serpent. Cela signifie-t-il que les chimpanzés ont un "mot" pour serpent? Les chimpanzés ont-ils leur propre langue? J'ai travaillé avec une équipe d'étudiants et d'assistants de terrain tanzaniens pour enregistrer et analyser les vocalisations des chimpanzés afin de répondre à des questions comme celle-ci. En fin de compte, nous espérons en apprendre davantage sur la première évolution du langage humain.
Des indices sur les origines du langage
Les chimpanzés font partie des plus proches parents vivants de l'être humain et partagent avec nous de nombreux traits inhabituels. Comme les humains, les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils; se réunir en groupes pour chasser les animaux comme des singes; défendre les territoires des groupes; et parfois se liguent dessus et tuent leurs ennemis.
Un trait qui semble différencier les humains de toutes les autres espèces est cependant un langage pleinement développé. D'autres animaux communiquent, mais seuls les humains semblent capables de parler d'une variété illimitée de sujets. La langue nous permet de planifier, de négocier et d’apprendre les uns aux autres.
Comment et pourquoi la langue a évolué reste un mystère. Une grande partie des preuves de l'évolution humaine provient de fossiles, mais les os de fossiles ne nous en disent pas beaucoup sur les tissus mous ni sur les sons émis par les premiers ancêtres humains. L'étude des modèles de communication de nos parents vivants peut aider à résoudre le mystère.
Si certaines caractéristiques de la communication des chimpanzés ressemblent au langage, nous pouvons étudier les chimpanzés plus à fond pour trouver des indices sur les raisons de l'évolution de ces caractéristiques. Si la communication entre chimpanzés et le langage humain n’a pas grand-chose à voir avec le langage humain, les étapes clés de son évolution doivent avoir été franchies après la séparation de nos lignées (il ya environ 7, 9 millions d’années) pour des raisons uniques à notre lignée humaine.
Michael Wilson avec un microphone pendant sa recherche de thèse dans le parc national de Kibale en Ouganda, attendant que le chimpanzé connu sous le nom de Light Brown s'exprime. (Becky Sun, CC BY-ND) Enregistrement en forêt
Pour étudier la communication entre chimpanzés, mes collègues et moi suivons les chimpanzés dans la forêt tout au long de leur vie. Nous portons un microphone à main «fusil» et un enregistreur numérique, en attendant qu'ils appellent.
Habituellement, nous choisissons un chimpanzé à suivre chaque jour, en essayant d’obtenir un nombre égal d’appels par individu. En plus d’enregistrer de nouveaux appels, nous avons travaillé à la constitution d’une archive d’enregistrements provenant d’autres chercheurs, qui remonte aux années 1970. Les archives contiennent actuellement plus de 71 heures d’enregistrements.
Les appels d'alarme de serpent sont intrigants, mais comme les chimpanzés ne rencontrent pas souvent de gros serpents, il est difficile de les étudier systématiquement. (Cathy Crockford et ses collègues ont cependant mené des expériences intéressantes, reproduisant des enregistrements de ces appels pour voir comment les chimpanzés réagissent et les présentant avec des serpents modèles). Une chose que les chimpanzés font tous les jours, c'est manger. Les chimpanzés passent le plus clair de leur temps à chercher de la nourriture et à la manger. Et quand ils trouvent de la nourriture, ils donnent souvent un type d’appel particulier: le rugissement.
La biologiste Lisa O'Bryan a étudié avec moi les recherches sur les demandes les plus difficiles. Ils vont de grunts bas et bruyants aux appels les plus aigus. Certains chercheurs ont proposé une possibilité intrigante: peut-être que les chimpanzés font différents types d’appels grossiers en réponse à des aliments particuliers, un peu comme des mots désignant certains aliments.
Mais Lisa a découvert que, lorsqu’ils mangeaient un type d’aliments quelconque, les chimpanzés pouvaient produire toute une gamme de différents grognements. Les gros grognons disent donc aux autres chimpanzés que l'appelant mange, mais ils ne disent pas ce qu'il y a à manger.
Tout comme un appel d'alarme informe les autres qu'un serpent a été trouvé, les tonalités fines et vacillantes d'un cri de copulation annoncent qu'un accouplement vient de se produire.
Pourquoi les chimpanzées femelles poussent-elles parfois un tel cri juste au moment où elles finissent l'accouplement reste inconnue. Comme les données recueillies par Mzee Hilali et d'autres assistants de terrain depuis les années 1970 ont été entrées dans une base de données informatique, nous pouvons facilement examiner des milliers d'événements d'accouplement différents.
Mon élève, Tony Massaro, a analysé ces données pour tenter de déterminer quels facteurs rendent les femmes plus susceptibles de produire ces appels. De tels appels ne ressemblent pas particulièrement à des mots, mais ils jouent un rôle important dans la communication. Comme beaucoup de sons sans mots que les gens font - pensez aux rires, aux cris et aux pleurs - les auditeurs entendant les sons peuvent en déduire un peu plus sur la situation de l'appelant.
Lorsque Jane Goodall donne des conférences publiques, elle commence souvent par donner un coup de gueule: un appel fort qui commence par une introduction, suivie par une montée en puissance, un point culminant et une chute. Les pant-hoots sont forts et permettent aux chimpanzés de communiquer sur de longues distances à travers la forêt.
Des études antérieures ont révélé des différences entre les appels pant-hoots de différentes régions. Par exemple, les slogans de Gombe sont un peu différents de ceux fabriqués par les chimpanzés à Mahale, à 160 km. Lorsque j'ai enregistré des enregistrements d'un seul appel de chimpanzés Mahale aux chimpanzés dans la forêt de Kibale, en Ouganda, les chimpanzés de Kibale ont agi comme s'ils venaient d'entendre un intrus. S'ils faisaient partie d'un groupe de trois hommes ou plus, ils répondaient fort et se dirigeaient rapidement vers l'orateur.
S'ils étaient dans un groupe avec seulement un ou deux mâles présents, ils resteraient silencieux et s'ils s'approchaient, ils le faisaient lentement et prudemment.
Pour les chimpanzés, discerner correctement un ami de son ennemi est une question de vie ou de mort; il serait donc logique que les chimpanzés des groupes voisins fassent des cris de pantomanes distinctifs.
Cathy Crockford et ses collègues ont constaté que le panthoot de différentes communautés de la forêt de Taï, en Côte d'Ivoire, semblait également différent. Si de telles différences au niveau du groupe résultent d'un apprentissage vocal, elles seraient plutôt comme des dialectes dans des langues humaines.
Nisarg explique comment utiliser l'équipement d'enregistrement avec Hashimu et Nasibu. (Michael Wilson, CC BY-ND) Mon élève, Nisarg Desai, vérifie si c'est également le cas à Gombe. Nous avons travaillé avec une équipe d'assistants de terrain tanzaniens, Hashimu Issa Salala et Nasibu Zuberi Madumbi, pour enregistrer les appels des chimpanzés de Mitumba et de Kasekela, et nous commençons à tester les différences entre les groupes.
Nous sommes au début de cette analyse.
Des appels à la langue n'est pas une voie claire
Les chimpanzés sont peut-être capables d'un certain degré d'apprentissage vocal, mais je suis frappé par la subtilité des différences entre les appels pant-hoot d'un lieu à l'autre. Les chimpanzés font beaucoup d'appels différents - slips, aboiements, aboiements, grognements de pantalons, grognements brusques, etc. - mais en Afrique, tous les chimpanzés produisent un ensemble d'appels assez similaires dans des circonstances similaires. À cet égard, les appels des chimpanzés ressemblent plus à des sons humains que le rire et aux pleurs qu’ils ne ressemblent à des mots humains, qui peuvent varier considérablement d’un endroit à l’autre.
Les chimpanzés communiquent efficacement avec leurs différents sons, mais d'une manière assez similaire à celle d'autres primates non humains. Cela suggère que notre ancêtre commun avec les chimpanzés avait également un répertoire assez typique de communication vocale pour un primate non humain. Les très grands changements dans le langage humain - comme une capacité à apprendre à faire des sons entièrement nouveaux tout au long de sa vie et une riche signification symbolique de tels sons - ont probablement évolué par la suite, pour des raisons que nous ne comprenons toujours pas.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Michael Wilson, professeur associé d'écologie, d'évolution et de comportement à l'Université du Minnesota
