Les vieux os ont beaucoup de récits à raconter. Le squelette fossilisé de toute créature préhistorique contient des indices sur l'évolution de cet animal, ainsi que sur le monde qui l'entoure et, avec un peu de chance, les causes de sa mort. Un de ces squelettes est au centre du programme La mort d’un monstre marin de la chaîne National Geographic.
Le monstre marin titulaire du documentaire est un grand squelette d'ichthyosaure, presque complet, mis au jour par le paléontologue Jørn Hurum et son équipe, dans les couches de Svalbard âgées d'environ 147 millions d'années. Selon le documentaire, il s'agit de la première découverte de ce type sur ce site arctique, mais ce reptile marin en forme de requin n'est pas le premier fossile de Svalbard à jouir d'une petite renommée. En 2008, Hurum a fait la une avec la découverte d’un pliosaure à la nuque courte et à grande bouche, surnommé de manière informelle "Le monstre". Puis, lors d’une campagne-éclair menée en 2009 avec un documentaire sur History Channel, Hurum a annoncé la découverte d’un deuxième pliosaure, encore plus grand, du même site. Vous connaissez peut-être la deuxième créature par son surnom de film B, "Predator X" (qui, à juste titre, a inspiré un film d'horreur conçu pour la télévision). Ni le monstre ni le Predator X n'ont été décrits en détail, et ils ne sont mentionnés que comme des pliosaures dans le programme National Geographic Channel.
(Remarque succincte: Hurum a participé à la promotion du primate fossile Darwinius masillae ("Ida") en 2009 et je l’ai critiqué, ainsi que la société de presse avec laquelle il a travaillé, pour les déclarations sensationnalistes au sujet de ce fossile.)
Dans le nouveau spectacle, cependant, il est temps que l'ichthyosaure brille. Après la tâche ardue d'excavation du squelette d'ichthyosaure dans la roche froide de Svalbard, de son transport et de son nettoyage, Hurum et ses collègues découvrent qu'une grande partie de cet animal avait été retirée près de sa queue. Il semblait également y avoir de grandes marques de morsure sur les os, et il n'y avait qu'une seule créature généreuse dans l'écosystème suffisamment grande pour causer une telle dévastation. Aucun prix pour deviner lequel.
Mais l'angle "monstre marin" n'est qu'un crochet pour résoudre un plus grand mystère entourant la vie des nombreux reptiles marins que Hurum et son équipe ont découverts. En dépit de l'abondance de grands prédateurs à Svalbard - principalement des ichthyosaures, des plésiosaures au long cou et des pliosaures au cou court - on n'a presque pas trouvé de restes de poisson. Au lieu de cela, il y a d'abondants fossiles de céphalopodes à coquilles en spirale appelés ammonites, cousins éteints du calmar et du nautile. Les ammonites, plutôt que les poissons, auraient-elles été la principale source de nourriture de nombreux reptiles marins du Jurassique? Cette question relie les différents fils de la série.
D'autres friandises fossiles restaurent des détails importants de l'environnement préhistorique. Les gisements de Svlabard n’indiquent pas une mer du Jurassique chaude, mais un océan relativement froid, apparemment dépourvu de poisson, et il semble y avoir des traces de méthane suintant le long du fond de la mer antique. Ces sites ressemblent exactement à ce qu’ils ressemblent - des bandes le long du fond de la mer où s’écoule du méthane - mais, comme nous les connaissons aujourd’hui, ces sites hébergent également des communautés d’étranges créatures des profondeurs de la mer, semblables à celles qui habitent les abysses d’évents hydrothermaux chauds. . Parmi les ruines de ces suintements, un paléontologue découvre même ce qui est interprété comme faisant partie d'un calmar atteignant les proportions de Kraken, bien que cette suggestion ne soit pas confirmée par la fermeture de la série.
"La mort d'un monstre marin" est un regard attentif sur les dures conditions auxquelles les paléontologues sont confrontés lorsqu'ils travaillent à Svalbard, et offre également un aperçu des découvertes qui, espérons-le, seront bientôt décrites dans la littérature scientifique. Si les hypothèses présentées dans l’exposition sont correctes, les gisements de Svalbard pourraient représenter un écosystème préhistorique unique dans lequel des prédateurs marins géants prospéraient grâce à une source de nourriture alternative. Tout au long du programme, je me suis dit à plusieurs reprises: "J'espère qu'ils écrivent un article à ce sujet". Je trouve cela frustrant lorsque les programmes documentaires servent de plate-forme pour présenter des découvertes scientifiques qui ne seront peut-être pas publiées avant de nombreuses années. Cependant, étant donné les circonstances, le programme de la chaîne National Geographic constitue un aperçu bien construit de ce qui pourrait être des découvertes de fossiles remarquables. Dans l'ensemble, Death of a Sea Monster présente de manière convaincante comment les paléontologues commencent avec des fossiles épars sur le terrain et finissent par avoir la vision d'un écosystème perdu de longue date.
La mort d'un monstre marin sera diffusée le samedi 9 avril à 21 h 00 HE / PT sur la chaîne National Geographic
