L'histoire de l'enfant Hercule, issue de la mythologie grecque et romaine, a longtemps été associée à l'idée de lutter contre la malice et la corruption. Enfant de l'amour du dieu Zeus et de la reine mortelle Alcmena, Hercule a été plusieurs fois la cible de la mort par sa belle-mère jalouse Hera. Faisant preuve d'une grande force dès son plus jeune âge, le bébé demi-dieu a étranglé deux serpents qu'Héra avait placés dans son berceau.
Depuis l’Antiquité, l’histoire de l’enfant Hercule représente le faible vainqueur du fort; c’était une métaphore particulièrement symbolique en Amérique: une jeune nation qui se battait pour l’indépendance de la puissante Grande-Bretagne.
Il n'y a pas si longtemps, lors d'une visite de la maison britannique Spencer (l'ancienne maison de ville de Diana, née Spencer, princesse de Galles), je suis tombé sur une sculpture combinant le mélange le plus étrange d'images classiques et de satire politique que j'ai jamais vu. Je pense qu'il est juste de dire que je suis devenu légèrement obsédé par ce qui pourrait être la sculpture la plus laide de Londres.
Ce qui suit est un parcours herculéen à travers les annales de l’histoire de l’art qui mène de la Grèce antique à Rome, en passant par la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle, jusqu’à la guerre civile américaine et se termine aux portes du président Theodore Roosevelt.
Faite de marbre raffiné et d'environ 28 pouces de diamètre, la sculpture de Spencer House est dominée par un bébé avec la tête d'un homme étranglant deux serpents. Les serpents ont également une tête humaine et le bébé-homme a été si efficace dans sa défense qu'il a réussi à trancher la tête de celui qui se trouvait à sa droite.
La composition était basée sur un dessin satirique intitulé The Infant Hercules, de Thomas Rowlandson et publié le 3 février 1784. L'enfant est identifié comme étant William Pitt the Younger, car il est perché sur le «bouclier de Chatham», du nom de son siège ancestral. . Les mots «guerre américaine» et «loi sur les Indes orientales» font référence aux rivaux politiques de Pitt, Charles James Fox et Lord North, dont le gouvernement de coalition avait perdu l'Amérique au profit du roi. Réalisé le lendemain du succès de l'élection de Pitt en 1784, le bébé Pitt regarde directement le spectateur et dit avec un peu de chagrin: "Ce sont vos MINISTRES."
En 1783, William Pitt, deuxième fils du comte de Chatham, devint le plus jeune Premier ministre de Grande-Bretagne à l'âge tendre de 24 ans. Nommé par le roi George III, Pitt se heurta initialement à une opposition si violente que seule la menace de l'enlèvement du roi fut forcée. Le Parlement accepte le choix de son jeune protégé. Cependant, au fil du temps, une grande partie de la pairie britannique admirait Pitt à mesure qu’il éliminait la dette nationale - devenue énormément lourde après avoir combattu les colons américains - et faisait progresser le pouvoir et la taille de l’Empire britannique en freinant la croissance de la Compagnie des Indes.
Le nourrisson Hercule par Thomas Rowlandson, v. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Hercules étranglement Serpents infantile (détail) par Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana d'Antoine Esprit Gibelin, v. 1782 (Division des estampes et des photographies, Bibliothèque du Congrès, Washington, DC) Frederick Augustus Hervey, quatrième comte de Bristol, fut l'un des admirateurs de Pitt qui, vers 1790, chargea le sculpteur italien relativement inconnu Pierantoni (dit «Sposino») de créer la sculpture de Spencer House. Ce qui rend cet objet si remarquable - et si laid -, c’est que Hervey a transformé un dessin animé satirique en une forme de grand art plus traditionnellement réservé aux portraits ennoblissants et aux récits édifiants de la mythologie, de la Bible ou de la littérature classique.
Et sans surprise, alors que la sculpture a été montrée publiquement, le public a été choqué et consterné.
Après avoir visité le studio de Sposini, une dame éclairée, Elizabeth Webster a écrit dans son journal: «Le sculpteur [est] un homme qui a fait un monument durable du mauvais goût de Lord Bristol. . . "
En outre, parce que «les artistes anglais ont tous refusé à un homme d'exécuter ce projet puéril», a déclaré Lady Webster, Bristol a dû faire appel à un copiste de la sculpture classique basé en Italie.
Des comptes rendus de première main de la commission effrontée et sans doute onéreuse affirment que le comte aurait pu obtenir son idée d'une sculpture en marbre en découvrant le portrait de l'empereur Caracalla en tant que nourrisson Hercules étranglant des serpents de 193 à 200 après JC au musée du Capitole à Rome. lors d'un de ses nombreux voyages en Europe. Une autre source d’inspiration pourrait avoir été la peinture de l’artiste britannique Sir Joshua Reynolds sur son berceau, réalisée pour le compte de Catherine II de Russie et présentée à la Royal Academy of Arts en 1788, dans son berceau Hercules Strangling Serpents .
Toutefois, le comte de Bristol connaissait probablement déjà les allusions à la nouvelle Amérique, qui luttait pour se libérer du patriarcat britannique, grâce à diverses formes de culture populaire en Europe.
En 1782, par exemple, le Français AE Gibelin représentait la France sous le nom de la déesse Minerva, représentée protégeant l'enfant Hercule d'un lion attaquant, symbole de la Grande-Bretagne. Hercules combat les serpents «Saratoga» et Yorktown », faisant référence aux victoires militaires américaines qui ont convaincu le gouvernement français de reconnaître officiellement leur cause.
Il est intéressant de noter que le jeune enfant Hercules, en tant que «Jeune Amérique», devient un terme utilisé dans les années 1840 et 1850 pour indiquer les défis que la nouvelle nation disposait de factions apaisantes dans son propre pays. Dans une caricature du Harper's Weekly du 1er septembre 1860, nous voyons que la mère française Minerva a cédé la place à Columbia, mère de la République, qui veille sur son bébé assis sur l'urne, aux prises avec des serpents de désunion et de sécession à la veille de la guerre civile: "Bien joué, Sonny!", dit-elle, "vas-y pendant que tu es encore jeune, car quand tu es vieux, tu ne peux pas."
Caracalla sous les traits du nourrisson Hercules étranglant des serpents, (détail), 193-200 après JC (Musée du Capitole, Rome) 
La jeune Amérique se levant aux urnes et étranglant les serpents de la désunion et de la sécession par Jacob Dallas, 1er septembre 1860 (Division des estampes et des photographies, Bibliothèque du Congrès, Washington, DC) 
Young America écrasant rébellion et sédition de William Sartain, v. 1864 (Division des estampes et des photographies, Bibliothèque du Congrès, Washington, DC) 
Le bébé Hercule et les serpents à huile standard de Frank A. Nankivell, 23 mai 1906 (Division des estampes et des photographies, Bibliothèque du Congrès, Washington, DC) Quatre ans plus tard, une gravure de William Sartain, de Philadelphie, montre que Minerva nee-Columbia est désormais le pygargue à tête blanche américain qui veille sur Young America assise sur un tapis d'ours (symbolisant la Grande-Bretagne) écrasant les serpents de rébellion et de sédition. Dans ce contexte, le jeune Hercule incarne l'idée de l'Union qui tente d'empêcher la dissolution des États-Unis. Les serpents pourraient également faire référence aux démocrates controversés «Copperhead» qui s'opposaient à l'idée de guerre civile et souhaitaient un accord de paix immédiat avec la Confédération.
Enfin, en 1906, une bande dessinée satirique de Frank A. Nankivell pour Puck Magazine, faisant écho de la sculpture de Spencer House avec des serpents à tête humaine, titrait «L'enfant Hercules et les serpents à huile standard», dépeignant le président Theodore Roosevelt comme le demigod combattant les serpents John D. Rockefeller, fondateur de Standard Oil, et le sénateur Nelson W. Aldrich, puissant président du Comité sénatorial des finances. Aldrich était souvent la cible de la presse satirique pour avoir privilégié les intérêts des grandes entreprises au détriment de la réforme sociale, et sa tête était placée sur toutes sortes de créatures, des araignées aux poulpes géants, en passant par les serpents pour indiquer que son influence était profonde, dominante et non opposable. la confiance.
Cette obsession pour une sculpture laide du XVIIIe siècle, retrouvée par hasard à Londres, m’avait conduit à la réforme de la politique et de la banque américaines au début du XXe siècle, avec des arrêts dans la mythologie grecque et romaine antique, la pairie et le Parlement britanniques, la France et le Royaume-Uni. Révolution américaine et guerres civiles. Telle est la nature de l'histoire de l'art. traversant des continents, touchant de multiples disciplines, passant au fil des événements humains. Pour citer Beverly Sills, «l’art est la signature des civilisations».
Quant à la vilaine sculpture de Bristol, comment s'est-elle retrouvée chez Spencer? Il a été acheté aux enchères en 1990 à titre d'exemple de folie anglaise du 18ème siècle.
