L'histoire commence en octobre 2009, avec l'enlèvement de Dieter Krombach, soupçonné d'avoir assassiné sa belle-fille française Kalinka Bamberski, 27 ans plus tôt, en Allemagne. Krombach, un médecin allemand, avait été condamné par contumace par un tribunal français en 1995, sur la base d’échantillons de tissus indiquant que Kalinka avait été violée puis infligée fatalement. Mais le gouvernement allemand a affirmé que les preuves n'étaient pas concluantes et a refusé de l'extrader. - Joshua Hammer
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L'enlèvement du Dr Dieter Krombach a commencé dans le village de Scheidegg, dans le sud de l'Allemagne. Ses trois kidnappeurs l'ont frappé au visage, l'ont ligoté, bâillonné et l'ont jeté à l'arrière de leur voiture. Ils ont parcouru 150 miles en franchissant la frontière en Alsace, avec Krombach étendu par terre entre les sièges. La voiture s'est arrêtée dans la ville de Mulhouse. Un complice a appelé la police locale et est resté en ligne juste assez longtemps pour livrer une instruction bizarre: «Allez rue de Tilleul, en face du bureau des douanes», a déclaré l'appelant anonyme. «Vous trouverez un homme ligoté.» Quelques minutes plus tard, deux voitures de police sont arrivées sur les lieux, leurs feux de patrouille rouges et bleus illuminant la rue. Derrière une porte de fer, dans une cour sale entre deux bâtiments de quatre étages, Krombach était étendu sur le sol. Ses mains et ses pieds étaient liés et sa bouche était bâillonnée. Il était malmené mais très vivant. Lorsque la police lui a enlevé le revêtement, sa première chose a été «Bamberski est derrière».
Le septuagénaire français André Bamberski auquel Krombach a fait référence était, à première vue, un ravisseur improbable. Jusqu'en 1982, il était un comptable aux manières douces et le père adoré d'une jeune fille vivante, Kalinka. Cette année-là, Kalinka fréquenta un lycée francophone de la petite ville allemande de Fribourg en Allemagne. Elle passa presque tous les week-ends et tous les étés à Lindau, avec l'ex-épouse de Bamberski et son nouveau mari, Dieter Krombach. Sur le point de départ de 15 ans, elle était extravertie et jolie, avec des lèvres charnues et des cheveux blonds tombant en frange sur ses yeux bleus. Mais elle avait aussi le mal du pays; elle parlait à peine l'allemand, même si elle vivait en Bavière. Elle attendait avec impatience le mois d’août quand elle rentrerait avec son père à Pechbusque, dans la banlieue de Toulouse.
Le vendredi 9 juillet 1982, Kalinka Bamberski a fait de la planche à voile sur le lac de Constance, une étendue d’eau bleue limpide bordée par les Alpes et partagée par l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse. Vers 5 heures, elle est rentrée chez elle, fatiguée et se plaignant, selon son beau-père et sa mère, de ne pas se sentir bien. La famille s'est assise pour dîner à 19h30. Kalinka s'est couchée tôt, s'est levée pour boire un verre d'eau à 22 heures et, selon son beau-père, aurait lu dans sa chambre à l'étage inférieur jusqu'à minuit, heure à laquelle il lui a demandé d'éteindre la lumière.
Le lendemain matin, vers 9 h 30, Krombach, âgé de 47 ans, vêtu de façon équestre pour sa promenade matinale dans les montagnes voisines, est descendu et a tenté de réveiller sa belle-fille. Il la trouva couchée sur le côté droit, morte; son corps devenait déjà raide de rigor mortis. Krombach dira plus tard aux médecins qu'il a tenté de la ranimer en lui injectant directement dans son cœur du Coramin, un stimulant du système nerveux central, et en lui administrant des doses de deux autres stimulants, Novodigal et Isoptin, dans ses jambes. Mais il était des heures trop tard. Une autopsie mettrait l'heure du décès entre 3 et 4 heures du matin.
Samedi matin, vers 10 h 30, le téléphone a sonné chez André Bamberski, à cinq kilomètres au sud de Toulouse. Son ex-femme a annoncé la nouvelle du décès de sa fille. Bamberski, âgé de 45 ans, s’assit sur une chaise, abasourdi. Kalinka était un adolescent en bonne santé et athlétique, avec pratiquement aucun antécédent de problème médical. "Comment cela a-t-il pu arriver?", Demanda-t-il. Son ex-femme, la voix déchirée par le chagrin, expliqua que Krombach avait proposé deux théories: Kalinka aurait peut-être souffert d'un coup de chaleur, provoqué par une surexposition au soleil la veille. Ou bien, elle aurait pu mourir des conséquences d'un accident de voiture survenu au Maroc en 1974, après avoir subi une commotion cérébrale.
Pour Bamberski, le choc et l'horreur de la mort de Kalinka ont été aggravés par le mystère qui l'entoure. Bientôt, ses soupçons se tournèrent vers la dernière personne à avoir vu Kalinka vivant: Dieter Krombach.
Le 8 avril 1993, le procureur général a accusé Krombach d'un «homicide volontaire», punissable de 30 ans d'emprisonnement au maximum. Si Krombach a été bouleversé par le verdict français, il en a montré peu de preuves. En effet, il n'avait aucune raison d'être. Les autorités judiciaires bavaroises et berlinoises ont indiqué qu'elles considéraient que l'affaire à charge de lui était close et que le procès en français par contumace était illégal. Résidant toujours au bord du lac de Constance et travaillant comme docteur en médecine interne à la pratique florissante, Krombach était membre d'un club équestre et il a gardé un voilier dans le club de yacht de Lindau.
Pendant ce temps, Bamberski poursuivrait Krombach à travers l'Europe dans une tentative implacable d'établir la responsabilité de la mort de sa fille. La campagne laisserait Bamberski isolé et menacé sur le plan juridique, son jugement et même sa santé mentale seraient mises en doute. Il perdrait le contact avec ses amis, sa famille et ses collègues. Il serait accusé d'avoir outrepassé les limites morales et juridiques, d'avoir perdu toute perspective, d'avoir plongé dans des théories conspirationnistes sans fondement. Son seul enfant survivant se retrouverait déchiré entre ses parents. À la fin, même l'avocat de Bamberski, l'un des juristes les plus respectés en France, se déclarerait incapable de soutenir son client dans sa campagne. Bamberski quitterait son emploi, brûlerait une grande partie de ses économies et consacrerait des milliers d’heures à la recherche de sa carrière en Europe.
