Plusieurs semaines avant que le président Woodrow Wilson demande au Congrès de déclarer la guerre à l'Allemagne, les États-Unis devinrent le premier pays moderne au monde à enrôler des femmes dans ses forces armées. C’était une mesure du désespoir du pays quant à l’assistance des soldats et du personnel aux opérations menées aux États-Unis, et les Américaines ont saisi l’occasion de prouver leur patriotisme.
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Au début, ils travaillaient comme commis et journalistes. Mais à la fin de 1917, le général John Pershing déclara avoir besoin de femmes sur les lignes de front pour jouer un rôle encore plus crucial: faire fonctionner les standards qui reliaient les téléphones sur le front. Les femmes travaillaient pour le Corps des transmissions et étaient connues sous le nom de «Hello Girls».
Ces femmes intrépides sont le sujet du nouveau livre d'Elizabeth Cobbs, The Hello Girls: Les premières femmes soldats d'Amérique . "Le téléphone était la seule technologie militaire dans laquelle les États-Unis jouissaient d'une nette supériorité", écrit Cobbs, et les femmes étaient de loin les meilleurs opérateurs. Au début du XXe siècle, 80% des opérateurs téléphoniques étaient des femmes et elles pouvaient généralement connecter cinq appels en un instant.
Les Hello Girls: les premières femmes soldats d'Amérique
C'est l'histoire de la façon dont les premières femmes soldats américaines ont aidé à gagner la Première Guerre mondiale, à gagner le vote et à combattre l'armée américaine. En 1918, le Corps des transmissions de l'armée américaine a envoyé 223 femmes en France. Ils maîtrisaient la dernière technologie: le standard téléphonique. Général John Pershing, commandant de ...
AcheterLorsque les États-Unis ont déclaré la guerre, le Corps des transmissions ne comptait que 11 officiers et 10 hommes dans son bureau de Washington, et 1 570 hommes supplémentaires dans le pays. L’Armée de terre a besoin de plus d’opérateurs, surtout bilingues, et rapidement. Heureusement, les femmes ont vite réagi. Au cours de la première semaine de décembre 1918, avant même que le département de la guerre ait eu la possibilité d'imprimer des demandes, il reçut 7 600 lettres de femmes se renseignant sur les 100 premiers postes au sein du Corps des transmissions. Finalement, 223 femmes américaines ont été envoyées de l'autre côté de l'océan pour travailler sur des tableaux de commande de l'armée à travers l'Europe.
Pour en savoir plus sur ces femmes et sur le rôle des téléphones dans la guerre, Smithsonian.com a parlé à Cobbs de ses recherches.
Qu'est-ce qui vous a amené à ce sujet?
Je cherchais un sujet pour un nouveau livre quelques années plus tard, en pensant au centenaire de la Première Guerre mondiale, et nous n’avions probablement pas besoin de plus de Woodrow Wilson, bien que quelqu'un l'écrive. Dans le contexte de tout cela, je ne me souviens pas comment j'ai traversé ces femmes, mais cela m'a frappé de raconter une histoire importante ici. [Les femmes dans l'armée] est un de ces problèmes qui semble très récent, et pourtant, les femmes y vivaient il y a 100 ans.
Les femmes du Corps des transmissions se préparent à partir pour la guerre. (Gracieuseté de Robert, Grace et Carolyn Timbie) Comment avez-vous trouvé des informations sur les femmes présentées dans votre livre?
Il n'y avait pas grand chose. Quand je parle avec des gens, ils disent: «Comment pouvez-vous écrire cette histoire? Ce sont des personnes obscures. J'étais conscient que Mark Hough, un jeune homme d'une vingtaine d'années dans les années 1970, est devenu un champion pour les femmes. Je suis allé au barreau de Seattle, je les ai contactés, j'ai demandé si vous pouviez me mettre en contact avec lui. Ils avaient un ancien courriel, essayé plusieurs fois et n’entendaient pas de réponse, et au bout de quelques mois, j’en ai entendu parler. Il a dit: 'Oh oui, c'est moi. Je suis en Bosnie et en Irak depuis huit ans et j'ai trois boîtes de documents des Hello Girls. J'ai travaillé avec eux pendant plusieurs années pour les faire reconnaître par le Congrès.
Il avait une boîte qui était des souvenirs que les femmes ont partagés avec lui. Ils ne voulaient pas le voir perdu pour toujours. L'une des premières choses qu'il m'a montrées était une paire de jumelles de la taille d'un bracelet. Il a dit: "Jetez un coup d'oeil, vous pouvez voir en eux." J'ai mis cette paire de jumelles de la taille d'un penny et j'ai jeté un coup d'œil. Je vois une lueur et je pense que ce sont ses étagères, la pièce. Mais alors je regarde à travers eux et de l'autre côté sont ces images parfaitement nettes de femmes nues! La pornographie française des années 1910, c'était très bon goût. C’est ce que les femmes ont rapporté de la Première Guerre mondiale, ce qui vous donne également un aperçu de leur propre mentalité, de leur sens de l’humour, de leur volonté de rire de leur situation et d’eux-mêmes.
Quel rôle le téléphone a-t-il joué pour amener les femmes à l'avant?
La façon dont cela fonctionnait pendant la Première Guerre mondiale était que le téléphone était l'instrument clé de la guerre. Les télégraphes utilisaient le code Morse et le processus était plus lent. En tant que général, vous ne pouvez pas parler directement à quelqu'un. Les radios étaient similaires. Pour obtenir une unité de campagne radio, il fallait trois mulets pour la transporter. L’autre problème des radios était qu’il n’y avait aucune mesure permettant de dissimuler la transmission, de sorte que les formulaires n’étaient pas encore sécurisés. Le signal pourrait être arraché de l'air et vous pourriez tracer d'où il venait. Les téléphones étaient sécurisés et immédiats; ils étaient le principal moyen de communication des hommes. Lors de la Première Guerre mondiale, les téléphones étaient alors appelés téléphones à chandelier. Vous avez soulevé le tube de haut-parleur et vous leur avez dit à qui vous voulez parler, puis chaque appel devait être connecté manuellement.
Les femmes étaient vraiment les meilleures dans ce travail. Le général Pershing a insisté quand il est arrivé au pouvoir. Ils avaient besoin de femmes bilingues [pour faire fonctionner les tableaux de contrôle]. La façon dont les téléphones fonctionnaient avec les appels interurbains était un opérateur qui parlait avec un autre opérateur, qui parlait avec un autre, et l'appel était relayé sur plusieurs lignes. Les États-Unis ont finalement mis en place un système téléphonique entièrement nouveau dans l’ensemble de la France, qui permettrait aux opérateurs de dialoguer avec des opérateurs anglophones. Mais quand ils sont arrivés pour la première fois, ils interagissaient avec les lignes françaises et les femmes françaises. C'étaient des généraux et des opérateurs qui devaient communiquer de manière transversale avec leurs homologues d'autres cultures. Un officier américain peut ne pas parler français et un officier français peut ne pas parler anglais. Les femmes ont donc également assuré la traduction simultanée. Non seulement ils répondaient constamment aux appels simultanés, ils traduisaient également. C’était cette opération extrêmement intense qui impliquait diverses tâches. Ils balayaient les planches, traduisaient, faisant même des choses comme donner le temps. L'artillerie n'arrêtait pas de les appeler et de leur dire: puis-je avoir l'opérateur du temps? Les femmes étaient vraiment critiques.
Et les femmes qui travaillaient pour le Corps des transmissions, un certain nombre à la fin de leurs quarts de travail se rendaient dans les hôpitaux d’évacuation, elles discutaient avec les hommes et gardaient l’esprit. Une nuit, Bertha Hunt [un membre du corps des transmissions] était sur les lignes et a écrit à propos de parler simplement aux hommes sur les lignes de front. Ils appelaient juste pour entendre la voix d'une femme.
Raymonde et Louise Breton à la caserne des transmissions à Neufchâteau (avec la permission des Archives nationales) Le sexisme était-il un problème majeur pour les femmes sur le front?
Je pense que le sexisme tombe rapidement sous le feu parce que les gens se rendent compte qu'ils doivent juste compter les uns sur les autres. Oui, les femmes ont rencontré du sexisme, et il y avait des hommes grincheux qui ont dit: "Qu'est-ce que vous faites ici?" Mais dès que les femmes ont commencé à jouer, elles ont constaté que les hommes étaient très reconnaissants et très disposés à les laisser faire leur travail, car leur travail était si critique. Cela a créé cette énorme camaraderie et ce respect mutuel.
Au moment même où les femmes partaient en guerre, le mouvement du suffrage se développait aux États-Unis. Comment ces deux choses vont-elles ensemble?
Dans le monde entier, la guerre a permis aux femmes de plusieurs pays d’obtenir le vote. Aux États-Unis, ils se battaient depuis 60 ans et cela n’allait nulle part. Curieusement, ce sont les femmes des autres pays qui obtiennent le vote en premier - 20 autres pays, même si la demande a d'abord été faite aux États-Unis.
Le mouvement pour le suffrage des femmes mène à bien le sujet, mais c'est le service des femmes en temps de guerre qui convertit les gens. Pour Wilson, il faut également savoir que les États-Unis ont beaucoup de retard sur la mise en œuvre de la démocratie libérale. Le droit de vote des femmes est étroitement lié à sa politique étrangère. Comment pouvons-nous prétendre être les leaders du monde libre quand nous ne faisons pas ce que tout le monde fait? Allons-nous être les derniers à apprendre cette leçon?
Si vous êtes citoyen à part entière, vous défendez la république. L’un des arguments de longue date [contre le suffrage] était que les femmes n’ont pas à en payer les conséquences. Le vote devrait être donné aux personnes désireuses de donner leur vie si nécessaire. Avec la guerre, les femmes pourraient dire: "Comment pouvez-vous nous refuser le vote si nous sommes prêts à donner notre vie?"
Grace Banker a reçu la Médaille du service distingué pour son travail au sein du Corps des transmissions. (Gracieuseté de Robert, Grace et Carolyn Timbie) Vous suivez les voyages de plusieurs femmes dans le livre. Y a-t-il des liens avec lesquels vous avez ressenti un lien particulièrement étroit?
Mes deux héroïnes sont Grace Banker et Merle Egan. Vous vous identifiez à tous, mais avec Grace, j'adore le fait que voici cette femme de 25 ans qui, un jour, ne sait même pas si elle sera même intronisée et cinq jours plus tard, on lui dit qu'elle va diriger cette unité. - la première unité féminine américaine à occuper ce poste, le premier groupe officiel de femmes soldats. Partout aux États-Unis, tout le monde parlait du fait qu’ils fassent cette chose inhabituelle, et elle écrit dans son journal: «Je me suis soudain rendu compte que ce devoir reposait sur mes épaules. J'ai trouvé son désir de saisir l'occasion très émouvant.
Elle était aussi une vilaine fille, parce que vous n'êtes pas censé tenir un journal, c'est contre les règles. Je me suis dit, je me demande pourquoi elle ferait ça? Je me demande si elle aimait peut-être l'histoire? Alors je suis allé chez Barnard et j'ai dit: 'Pouvez-vous me dire ce qu'était le major de Grace Banker?' Ils ont dit qu'elle était une double majeure, histoire et français. Elle avait un œil sur l'histoire et j'aime ça chez elle. Grace est juste ce pétard. À un moment donné, elle parle dans son journal de cette personne qui est si ennuyeuse et elle est sortie par la fenêtre arrière.
Avec Merle Egan, je l’ai trouvé tellement émouvant qu’au fil des décennies, ce combat solitaire [pour la reconnaissance] l’a poursuivie. Pour elle, le sens de la vieillesse ne consistait pas à ralentir, mais à se dépêcher. Ses dossiers, ses lettres et sa campagne se sont intensifiés à l’âge de 80 ans. Elle savait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps. À ce moment-là, la deuxième vague de féminisme était apparue. Elle saute sur la deuxième vague, et c'est vraiment une histoire à propos d'hommes et de femmes qui travaillent ensemble. Mark Hough et le général Pershing étaient des hommes qui avaient compris que les femmes étaient aussi des personnes. Ils voulaient reconnaître le service des femmes et leur donner la possibilité de servir et de vivre pleinement le sens de la citoyenneté.
L'histoire de Merle est vraiment intéressante. Elle revient aux États-Unis après avoir été le standardiste de la conférence de paix de Versailles et s'est vue refuser toute reconnaissance de ses services. Comment était-ce pour eux?
À 91 ans, Merle a obtenu sa médaille de victoire et a déclaré: "Je le mérite autant pour avoir combattu l'armée américaine pendant 60 ans que pour avoir dirigé le tableau de contrôle de la conférence de Versailles." Les femmes n’ont pas reçu leur congé en même temps, car il a fallu que quelqu'un reste sur place et communique. Les hommes qui rentraient chez eux pour l'armistice étaient suivis six ou même un an plus tard par les femmes, car ils n'étaient pas libérés tant que l'armée n'avait pas fini. Ils sont rentrés chez eux et — voici la chose totalement bizarre qui vous dit que la main droite ne sait pas ce que la main gauche fait au gouvernement — la Marine et les Marines ont officiellement incité 11 000 femmes à occuper des rôles à la maison, des employés de bureau, des téléphonistes et des journalistes. . Mais l'armée a accueilli un groupe beaucoup plus restreint de personnes, seulement 300 femmes au total, et détestait l'idée d'introniser quiconque.
Les femmes ont trouvé, si elles étaient dans l'armée, malgré tout ce qu'elles comprenaient, quand elles sont rentrées chez elles, l'armée a dit que vous n'étiez pas dans l'armée. Tu n'as jamais prêté serment. Et il y avait plusieurs serments dans les dossiers pour eux. L'un d'eux, Grace Banker, a remporté la Médaille du service distingué décernée par Pershing, qui était la plus haute médaille d'officier à cette époque. Malgré tout, on leur a dit: "Vous n'étiez pas réellement dans l'armée". Et bien sûr, c'était déchirant pour ces femmes. Une majorité a fait ce que font les soldats, ils l'ont laissé tomber et ont poursuivi leur vie, mais un groupe a déclaré que ce n'était pas bien. Surtout Merle Egan. Il y avait des femmes qui sont décédées, deux qui ont perdu la vie dans la grippe et plusieurs qui étaient handicapées. Le bras d'une femme était handicapé de manière permanente parce que quelqu'un l'avait mal traité et elle a fini par avoir des lésions nerveuses permanentes. Un autre avait la tuberculose. L'armée, contrairement aux Marines et à la Marine, qui ont fourni des prestations médicales, a déclaré que ce n'était pas notre problème.
Elizabeth Cobbs, auteur de The Hello Girls: les premières femmes soldats d'Amérique (Harvard University Press) Nous avons encore ces arguments aujourd'hui, à propos du rôle des femmes dans les combats. Pensez-vous que les choses se sont améliorées depuis la Première Guerre mondiale?
Je pense qu'il y a eu beaucoup de changement et qu'il reste beaucoup de résistance. Les femmes de la Première Guerre mondiale ont adopté la même législation que les femmes de l’armée de la Seconde Guerre mondiale, à qui on a également refusé le statut de personnel militaire. L'un de leurs travaux consistait à remorquer des cibles sur lesquelles d'autres soldats pourraient tirer. Les femmes de ce groupe [les femmes pilotes de l'armée de l'air] se voyaient refuser les droits d'inhumation à Arlington [ jusqu'en 2016 ] parce qu'elles n'étaient pas de véritables soldats. En dépit de la loi dirigée par Barry Goldwater qui a renversé la décision initiale, l'armée revenait encore et disait, nous n'avons pas à obéir à cela.
Se souvenir et oublier que les femmes sont de vraies personnes, des citoyens à part entière, est quelque chose que nous semblons rencontrer à chaque génération. Il faut rappeler aux gens que la lutte doit être reprise, mais à un point différent. Il y a eu de réels progrès, mais vous ne pouvez pas le prendre pour acquis.
Note de la rédaction, 5 avril 2017: L'article décrivait de manière erronée que le général John Pershing avait besoin de femmes sur les lignes de front à la fin de 1918.
