La grotte Chauvet-Pont D'Arc est l'une des plus célèbres cavernes souterraines du monde. Elle abrite l'une des collections de peintures rupestres préhistoriques les mieux conservées et les mieux préservées. Les chercheurs pensent maintenant que certaines des conceptions abstraites les plus mystérieuses trouvées dans la grotte pourraient figurer parmi les premières peintures d'éruptions volcaniques.
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- Seule une poignée de personnes peut entrer dans la grotte Chauvet chaque année. Notre reporter était l'un d'entre eux.
Alors que la plupart des dessins de la grotte Chauvet représentent des animaux tels que des rhinocéros laineux, des ours et des lions des cavernes, quelques dessins au fond de l'intérieur ont rendu perplexes les archéologues depuis la découverte de la grotte en 1994. Les peintures rouge et blanche semblent avoir été façonnées Ewen Callaway écrit pour Nature comme un objet projeté par une buse et parfois recouvert de dessins ultérieurs. Mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One, les chercheurs pensent que ces images pourraient représenter des éruptions volcaniques il y a près de 37 000 ans.
"Il est très probable que les humains vivant dans la région de la rivière Ardèche ont été témoins d'une ou de plusieurs éruptions", écrit l'équipe menée par Jean-Michel Geneste. "Nous proposons que les panneaux en forme de jet découverts dans la grotte Chauvet-Pont d'Arc soient la plus ancienne représentation connue d'une éruption volcanique."
Auparavant, le plus ancien enregistrement connu d'une éruption volcanique était une peinture murale néolithique découverte dans les ruines de Çatalhöyük, une ville ancienne du sud-ouest de la Turquie. Les chercheurs pensent que la peinture montre une éruption de 7 500 ans av. Si les peintures rupestres de Chauvet décrivent des éruptions volcaniques, elles seraient de loin les plus anciennes encore découvertes, rapporte Sanskrity Sinha pour l' International Business Times .
Exemple de signal en forme de jet provenant de la grotte Chauvet-Pont d'Arc (figure B) par rapport aux plus anciennes représentations connues d'éruptions volcaniques (figure E). (D. Genty / V. Feruglio / D. Baffier) Le volcan le plus proche de la grotte Chauvet qui était actif au moment de la réalisation des peintures aurait été situé à environ 22 km au nord-ouest des cavernes, dans la région du Bas-Viverais, écrit John Lichfield pour The Independent . Bien que les éruptions volcaniques puissent prendre de nombreuses formes différentes, les géologues pensent que des éruptions dites «stromboliennes» sont susceptibles de se produire dans la région du Bas-Viverais.
Néanmoins, avant cette étude, les chercheurs n’avaient découvert que des preuves d’éruptions dans la région qui étaient bien antérieures à l’arrivée de nos anciens ancêtres. Ainsi, le géoscientifique Sébastien Nomade a rassemblé des échantillons de roche provenant de trois des volcans de la région. En mesurant les niveaux d'isotopes radioactifs de l'argon libéré lors d'éruptions volcaniques, Nomade et son équipe ont découvert que la chaîne du Bas-Viverais avait connu plusieurs éruptions spectaculaires entre 19 000 et 43 000 ans.
La zone autour de la grotte Chauvet était probablement peuplée à cette époque et suffisamment éloignée pour que tous les habitants soient à l'abri des éruptions, tout en ayant une bonne vision de l'action, écrit Callaway. «Il suffit de gravir la petite colline au sommet de Chauvet et de regarder les volcans au nord. Pendant la nuit, vous pouviez les voir briller et entendre le son de l'éruption volcanique », raconte Nomade à Callaway.
Sans pouvoir interroger les artistes eux-mêmes, les chercheurs ne sauront jamais si les mystérieux dessins ont été inspirés par une éruption volcanique à proximité. Pour l’instant, c’est une idée prometteuse, explique l’archéologue Michael Petraglia, de l’Université d’Oxford, qui n’a pas participé à l’étude.
«Je pense qu'ils soutiennent assez bien que c'est potentiellement une représentation du type de volcan que l'on voit sur le paysage», a déclaré Petraglia à Callaway. "Peut-être qu'il y a plus de cela dehors que nous avons réalisé."
