Au début du 20e siècle, la tuberculose a tué une personne sur sept aux États-Unis et en Europe et a probablement mis fin à la vie d'autant, sinon plus, de personnes d'autres régions du monde. George Orwell (de son vrai nom Eric Blair) est décédé de la maladie en 1950, à l'âge de 46 ans. Les historiens littéraires se demandaient exactement quand et où, se demandaient exactement les auteurs littéraires. Quatre premiers contractent l'infection? Maintenant, rapporte Jack Malvern du Times, des signes de la maladie ont été découverts dans une lettre de l'auteur, suggérant qu'il avait contracté la maladie alors qu'il était bénévole pendant la guerre civile espagnole.
Les traces de la maladie proviennent d'une lettre adressée par Orwell à Sergey Dinamov, rédacteur en chef de la revue soviétique Foreign Literature, en 1937, peu après son retour chez lui après la guerre et dix ans avant son diagnostic officiel de tuberculose. Le physicien Gleb Zilberstein a analysé la lettre actuellement conservée par les archives de la littérature et de l'art russes. À l'aide d'un film spécial d'acétate d'éthyle et de vinyle non destructif, il a immédiatement extrait les protéines et particules microscopiques, y compris Mycobacterium tuberculosis et des traces de morphine.
Zilberstein et son équipe ont ensuite comparé la bactérie aux registres de la maladie en Espagne conservés par le Komintern (fondé à l'origine en 1919 par des membres éminents du parti communiste russe, l'Internationale communiste). Il s'avère que la tuberculose d'Orwell ressemblait beaucoup aux caractéristiques de la maladie en Espagne à l'époque. Zilberstein suggère que l'écrivain a contracté l'infection dans un hôpital espagnol après avoir été blessé au cou par une balle de tireur d'élite. «Le niveau d'infection était très élevé et les normes d'hygiène des hôpitaux étaient très mauvaises», a-t-il déclaré à Malvern. «La guerre civile en Espagne était la dernière guerre du 20ème siècle sans pénicilline. La plupart des blessés ont été infectés à l'hôpital en Espagne et la mortalité par infection était plus élevée ».
Il est également possible que l'infection provienne d'aliments contaminés. Mais les tristes antécédents médicaux et les voyages d’Orwell rendent difficile la connaissance du moment exact de l'apparition de ses symptômes. Il était connu pour avoir une maladie respiratoire dès la naissance, probablement une maladie des bronches qui lui avait causé des problèmes toute sa vie. Kat Eschner rapporte pour Smithsonian.com que des chercheurs ont déjà spéculé sur le fait qu’il avait contracté la tuberculose en Inde ou peut-être lors d’un séjour en Birmanie en 1922, où il avait été renvoyé chez lui avec la dengue. Après cela, il a eu une pneumonie à plusieurs reprises dans les années 1930 et l'année suivant son retour d'Espagne, il a eu une autre maladie respiratoire majeure.
«Il était alors gravement malade pour la première fois en 1938. C'est à ce moment-là qu'ils ont commencé à dire:« Vous êtes tuberculeux »» , explique DJ Taylor, auteur de Orwell: The Life, à Malvern. Il dit que l'idée qu'il a attrapé la maladie pendant la guerre civile espagnole et a commencé à en montrer des signes à son retour chez lui est logique. «Cela ne me surprendrait pas du tout. Au début de 1938, il était si mal qu'il a dû être emmené dans une ambulance - une terrible hémorragie et ce genre de choses. Il a pris des siècles pour récupérer. "
En fait, il ne s'est jamais complètement rétabli et sa santé s'est détériorée au cours de la prochaine décennie. Eschner rapporte qu’en 1946, Orwell s’est établi sur l’île du Jura, en Écosse, dans le but de rédiger son dernier livre, Nineteen Eighty-Four . Là sa santé s'est presque effondrée. Lors de la rédaction du livre, il a souffert de douleurs, de fièvre, de perte de poids, de sueurs nocturnes et de divers traitements pour lutter contre la maladie, dont certains des plus anciens traitements aux antibiotiques. Cette souffrance, explique Eschner, a peut-être contribué à éclairer les scènes de torture subies par le protagoniste du livre, Winston Smith, au Ministry of Love. En fait, le roman dans son ensemble est probablement influencé par sa maladie. «Les circonstances entourant l'écriture de mille neuf cent quatre-vingt-quatre constituent un récit envoûtant qui aide à expliquer la tristesse de la dystopie d'Orwell», a écrit Robert McCrum dans une analyse du livre de The Guardian en 2009. «C'était un écrivain anglais, désespérément malade., aux prises avec les démons de son imagination, dans un sombre avant-poste écossais au lendemain des désolations de la seconde guerre mondiale. "
Ce n'est pas le seul écrivain que Zilberstein et son équipe ont diagnostiqué au-delà de la tombe. En 2015, Zilberstein a utilisé son film spécial sur le manuscrit du Maître et Marguerite de Mikhaïl Boulgakov, écrit pendant que le satiriste soviétique était en train de mourir de maladie rénale. L’analyse a non seulement révélé des traces de morphine laissées sur les pages, mais également trois biomarqueurs de la maladie néphritique, dont l’écrivain souffrait. Plus tôt cette année, l’équipe a également publié une étude dans laquelle elle a pu extraire des traces de la tuberculose qui a tué le dramaturge Anton Chekhov de la chemise qu’il portait le jour de son décès.
Note de l'éditeur, 2 août 2018 : une version précédente de cette histoire identifiait Gleb Zilberstein comme étant Gleb Gilberstein. Nous regrettons l'erreur.
