À l'occasion du 154ème anniversaire de sa mort, l'épée portée par le colonel Robert Gould Shaw sera exposée pour la première fois au public à la Massachusetts Historical Society mardi. Shaw a utilisé cette arme alors qu'il dirigeait le 54th Massachusetts Infantry Regiment, l'une des premières unités militaires noires officielles aux États-Unis. Il sera à l'affiche pour un temps limité cet été avec d'autres souvenirs de la guerre civile.
Selon un communiqué de presse, l'épée légendaire avait disparu depuis des décennies, jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée plus tôt cette année par les descendants de Shaw, Mary Minturn Wood et son frère. Comme le rapporte CBS News, ils ont découvert l'épée en traversant le grenier d'une maison familiale située sur la rive nord du Massachusetts. (Wood et ses frères et sœurs sont l'arrière-petite-fille de la soeur de Shaw, Sarah Susannah, qui a épousé l'héritier de l'expédition, Robert Bowne Minturn, Jr. en 1861.)
Bien que la famille ait su que l’épée était en leur possession à un moment donné, elle en a perdu la trace au fil des générations jusqu’à ce que Wood la voie dans le grenier. «J'ai dit: 'Oh, oh. Il porte trois initiales: RGS », explique Wood à CBS. "Et [mon frère] est allé, 'Ohhh, c'est l'épée.'"
Ce n'est pas la première fois que l'épée de Shaw est perdue puis retrouvée.
En 1863, le gouverneur du Massachusetts, John A. Andrew, demanda à Shaw, qui était alors capitaine dans l'élite du 2e Massachusetts, de diriger le 54e régiment d'infanterie du Massachusetts. Selon le Civil War Trust, Shaw a accepté le poste à contrecoeur, mais il a appris à respecter et à aimer ses hommes. Il a également obtenu le grade de major et, éventuellement, le colonel.
Selon Steve Annear au Boston Globe, dès que son oncle George R. Russell a entendu parler de l'élévation de son neveu, il lui a commandé une épée auprès d'une société anglaise. Au début de juillet 1863, Shaw reçut l’épée. Le 16 juillet, le 54ème a connu sa première action à la bataille de Grimball's Landing. Deux jours plus tard, le régiment, dirigé par Shaw, dirigeait l'attaque décisive contre le fort Wagner, près de Charleston, en Caroline du Sud.
Au cours de l'accusation, Shaw a été abattu et aurait tenu l'épée alors qu'il dirigeait ses troupes. Il avait 25 ans. Les Archives nationales affirment que 272 hommes ont été tués, blessés ou capturés parmi les 600 hommes qui ont accusé le fort Wagner. Leur histoire est dramatisée dans le film primé Glory .
Lorsque la bataille fut finie, le corps de Shaw fut dépouillé de ses vêtements et de son épée. Mais l'arme serait récupérée plus tard.
Selon le communiqué de presse, en 1865, le général Charles Jackson Paine avait été informé que l'épée était en la possession d'un officier rebelle en Caroline du Nord. En juin, il envoya des troupes noires pour le récupérer.
Lorsque le père de Shaw, Francis, a reçu l'épée, il a immédiatement reconnu sa signification. Abolitionniste convaincu, il a déclaré: «Dans la mesure où de tels mots peuvent s'appliquer à une chose inanimée, c'est l'arme qui a le plus fait pour notre peuple de couleur dans cette guerre, et c'est aussi pour moi une source de grande satisfaction qu'il ait été récupéré et restauré par des officiers de troupes de couleur. "
