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Tel un acte de méditation émouvante, le responsable de la synagogue adoucit les empreintes de pas sur le sol de sable de Mikvé Israel-Emanuel à Willemstad, dans l’île de Curaçao, pendant une semaine. Il fait glisser un râteau en longs arcs jusqu'à ce que le sable ressemble à du béton fraîchement coulé, soulevant de temps en temps un tourbillon de poussière qui capte la lumière chaude qui se déverse à travers les fenêtres.
Dehors, la corne de brume d'un navire résonne au loin et, de l'autre côté de la rue, un sifflet d'arbitre siffle l'air matinal tandis que les clients sirotent un café et regardent le récit d'un match de football olympique récent. En ce matin d'août frais, une douce brise de l'océan brouille les arbres en fleurs bordant les rues pittoresques de la capitale des Caraïbes. l'agitation de la journée commence tout juste.
Mais dans la synagogue jaune vif de l'époque coloniale, le silence règne. Lorsque les membres de la congrégation franchissent les portes du culte du samedi matin, leurs chaussures s'enfoncent dans le sable qui recouvre le sol. Chaque pas doux dans ce sanctuaire est un rappel des épreuves auxquelles les ancêtres de la congrégation sont confrontés et des îles des Caraïbes qui étaient aussi des sanctuaires offrant un refuge aux Juifs dans un monde peu accueillant.
Mikvé Israël-Emanuel a été construit en 1732 par les descendants de Juifs néerlandais de langue portugaise qui, en 1651, ont traversé l'Atlantique à mesure que l'empire hollandais s'est développé, établissant les premières communautés juives du Nouveau Monde loin de l'antisémitisme européen. À la croisée de l’environnement caribéen et de l’identité juive, ces colons ont recouvert le sol de leurs synagogues de sable blanc, à la fois pour rappeler aux fidèles les 40 années que les Juifs ont passées à errer dans le désert à l’époque de la Bible et pour rendre hommage à leurs ancêtres portugais., avant de trouver refuge à l'Inquisition en Hollande, utilisait du sable pour étouffer les sons de prières et de chants sacrés. Aujourd'hui, il n'y a plus que quatre synagogues qui perpétuent la tradition distinctement néerlando-portugaise des sols recouverts de sable. Le Mikvé Israël-Emanuel de Willemstad a la plus grande congrégation, avec environ 200 membres. Les autres sont à Kingston, en Jamaïque; Saint Thomas, îles Vierges américaines; et Paramaribo, Suriname (qui, bien qu’étant techniquement situé en Amérique du Sud, est considéré comme un territoire des Caraïbes). La tradition du sol de sable est l'une des dernières manifestations de la vie juive néerlando-portugaise dans cette région, mais c'est également une tradition qui pourrait détenir la clé de l'avenir de Mikvé Israël-Emanuel.
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«Nous sommes en voie d'extinction», a déclaré René Levy Maduro, membre de la communauté juive de longue date de la communauté juive de Curaçao. "Notre nombre diminue juste au point de non retour."
À la fin de ses 70 ans et marchant avec une canne, il a siégé pendant quatre décennies au conseil d'administration de Mikvé Israël-Emanuel - 15 ans à sa présidence - et a vu la congrégation évoluer au fil des générations. Mais c'est l'attrition qui inquiète le plus. Les jeunes Juifs quittent les Caraïbes en masse alors qu'ils cherchent des études postsecondaires et d'autres opportunités aux États-Unis ou en Europe. "Nos chiffres vont simplement diminuer."
Synagogue de Curaçao (CircleEyes / iStock) Maduro est l'un des derniers membres de la congrégation à se souvenir des vieilles traditions de l'île. Au café indonésien situé en face de Mikvé Israël-Emanuel, dans un café indonésien, il décrit les histoires, les symboles et les traditions propres à la communauté juive des Caraïbes. Il y a par exemple le crâne et les os croisés gravés dans des dizaines de pierres tombales du cimetière juif, mais ils n'ont rien à voir avec les pirates. «Le crâne et les os croisés [peuvent avoir] leur origine dans notre passé, lorsque nos ancêtres sont devenus chrétiens à la suite de l'Inquisition», dit-il. Appelés conversos (convertis), de nombreux juifs ibériques se sont publiquement convertis au christianisme tout en pratiquant secrètement le judaïsme avant de fuir aux Pays-Bas puis dans les colonies néerlandaises du Nouveau Monde, où ils pourraient pratiquer leur religion ouvertement.
Les traditions nées de Curaçao incluent également les vêtements uniques - hauts-de-forme et smokings à longues coiffures - portés par le conseil d’administration de Mikvé Israel-Emanuel et les honorés à Yom Kippour. Ils portent la Torah autour de la synagogue sous la lumière vacillante de centaines de bougies posées sur quatre lustres lustres de l'ère coloniale. "C'est magique", dit Maduro. La communauté juive de Curaçao est tellement enracinée que la langue locale de l'île - le papiamento, mélange d'espagnol, de portugais, de néerlandais et de langues africaines - contient des dizaines de mots d'origine hébraïque.
En tant que patriarche de la communauté, Maduro fait tout ce qui est en son pouvoir pour conserver l'histoire de la communauté juive de Curaçao avant qu'elle ne soit oubliée. Alors qu'il enregistre les traditions qu'il se souvient d'avoir vues alors qu'il était enfant sur l'île, la conservatrice Myrna Moreno s'occupe des souvenirs tangibles du musée de la culture et de l'histoire juives de Willemstad. Séparé de la synagogue par une petite cour carrelée, le musée faiblement éclairé abrite la riche collection d'objets de la communauté, y compris une Torah du XIVe siècle faite de peau de daim qui a été sortie clandestinement d'Iberia pendant l'Inquisition puis emmenée par bateau les Caraïbes. Sa peau est maintenant d'un brun foncé et sec, et l'écriture hébraïque encrée est fanée, mais la Torah est l'un des artefacts les plus populaires du musée, explique Moreno, en particulier auprès des touristes, dont beaucoup viennent à Curaçao à bord de bateaux de croisière.
Les navires ont construit le passé de Mikvé Israel-Emanuel; Peut-être que les navires construiront également son avenir.
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Tout ce que Moreno peut faire, c'est un haussement d'épaules résigné lorsqu'on lui pose des questions sur l'avenir de la communauté juive de Curaçao. Mais si les statistiques sur le nombre de visiteurs à la synagogue et au musée en sont une indication, ce sont les touristes qui peuvent apporter le salut - ou au moins une bouée de sauvetage - à Mikvé Israël-Emanuel. Bien que l'ancienne synagogue ait une signification spirituelle profonde pour un certain nombre de personnes et de familles des Caraïbes, le nombre de touristes dépasse désormais le nombre de locaux qui la fréquentent.
Intérieur et sol en sable de la synagogue Mikve Israel-Emanuel à Willemstad, Curaçao (jcarillet / iStock) Comme dans d’autres synagogues des Caraïbes, Mikvé Israël-Emanuel est devenue un lieu de rencontre idéal pour les mariages, les bar-mitsvahs et les bat mitzvahs, principalement pour les familles fortunées des États-Unis. La synagogue accueille environ une douzaine de bar-mitsvahs ou de bat mitzvahs chaque année, mais ce sont les visiteurs des navires de croisière qui fournissent le plus gros boost. En 2015, les navires de croisière ont amené plus de 565 000 personnes à Curaçao et nombre d'entre elles se sont rendues dans la synagogue recouverte de sable en payant 10 USD pour découvrir ses trésors.
Demander aux visiteurs de payer pour visiter la synagogue pourrait être considéré comme la marchandisation d’une tradition culturelle, mais Maduro, Moreno et les autres gardiens de Mikvé Israël-Emanuel associent la préservation de l’édifice et sa riche histoire aux réalités financières du maintien de siècles. bâtiment ancien avec une congrégation de moins en moins nombreuse. Les photos dans le sanctuaire ne sont pas autorisées le jour du sabbat et les valises du musée sont ouvertes lorsque les pièces centenaires exposées doivent être utilisées.
En partageant leur chère synagogue avec les visiteurs, les Juifs de Curaçao offrent une porte d'entrée à l'histoire, un lieu de réflexion et un sanctuaire paisible dans un monde occupé.
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