La quête visant à donner aux patients immobilisés une ligne de vie, un moyen de communiquer une fois que la SLA ou une autre maladie a mis fin à leur contrôle musculaire, est en cours. Une façon d'obtenir une saisie mains libres, dans ce cas ou pour quiconque ne peut faire fonctionner que ses yeux - ou simplement quelqu'un qui a les deux mains occupées - consiste à suivre les clignements des yeux. Ce n'est pas un appareil facile à utiliser, car il peut être difficile pour un ordinateur de faire la différence entre un clignotement intentionnel et un réflexe réflexif, mais une équipe de l'Université de Chongquing en Chine pense l'avoir craqué.
Dans un article de Science Advances, Zhong Lin Wang et ses collègues décrivent un dispositif, monté sur une paire de lunettes, qui repose doucement sur la peau près de l'œil et peut sentir la pression, sous la forme d'un signal électrique, comme la peau. appuie contre pendant un clignotement.
"C'est une découverte très excitante qui utilise un très vieux phénomène, mais une nouvelle technologie, de nouvelles innovations, une chose à laquelle nous n'avions jamais pensé auparavant", a déclaré Wang, professeur de nanoscience à la Georgia State University.
Les inventeurs utilisaient des clignements des yeux pour communiquer avec les patients en phase terminale de SLA ou avec des patients immobilisés qui, autrement, avaient perdu l'usage de leur corps en dehors de leur capacité à cligner des yeux. Une caméra formée sur les yeux peut suivre les clignotements, mais ce n’est pas un outil très simple, elle nécessite une source d’alimentation externe. Les chercheurs ont donc exploré la possibilité de suivre la différence de potentiel électromécanique entre la cornée et la rétine, à l'aide d'un outil similaire à un EEG. Mais cette méthode repose sur la lecture de la propre électricité du corps, et le bruit est élevé et la résolution basse sur ces lectures, ce qui rend difficile de discerner les clignotements intentionnels.
Il y a quelques années, Wang et ses collègues s'étaient inspirés d'un vieux phénomène scientifique, la triboélectricité, l'électricité générée par friction, également appelée électricité statique, pour construire un petit appareil destiné à capter l'énergie du corps humain, appelé TENG ou nanogénérateur triboélectrique. Comme précédemment couvert par Smithsonian.com, le petit appareil ne produit pas beaucoup d'énergie, mais la tension est suffisamment importante pour être facilement mesurée par un ordinateur et utilisée en tant qu'entrée. Et son coût est faible et ne nécessite aucune énergie, ce qui le rend utile pour les types de capteurs auto-alimentés qui deviennent de plus en plus populaires dans les dispositifs médicaux ou l’Internet des objets. Le papier de Wang offre de nombreux avantages: «non invasif, très sensible…, facile à fabriquer, stable, petit, léger, transparent, souple, respectueux de la peau, économique, durable et réutilisable», pour ne nommer que celui-ci. quelques.
Ainsi, il est utile en tant que capteur oculaire. Lorsqu'il est placé sur la tempe des lunettes, le capteur repose doucement contre la ride à côté de l'œil de l'utilisateur. Cette peau fléchit légèrement vers l'extérieur pendant un clin d'œil, pliant le nanogénérateur et envoyant un signal électrique.
Pour l'instant, Wang et ses collègues se concentrent sur les dispositifs médicaux. Ils ont déjà programmé l'appareil pour réagir à un «double-clic» à deux clignotements et ont créé un clavier de défilement permettant à l'utilisateur de clignoter une fois, deux fois ou trois fois, pour sélectionner l'une des trois lettres de chaque ligne, bien que plus élaborée. des systèmes de dactylographie pourraient être construits à l'avenir. Les essais, qui se limitaient au partage de l’appareil dans le laboratoire, ont amené les auteurs à croire qu’il améliorerait non seulement les soins médicaux pour les personnes âgées et les handicapés, mais permettrait également des avancées en matière de robotique et d’interfaces ordinateur-homme.
Les produits électroniques grand public basés sur les lunettes sont de plus en plus proches, ce qui pourrait offrir des moyens supplémentaires d’interagir avec des jeux ou des robots télécommandés lorsque vos pouces sont occupés par le contrôleur.
Peter Lund, professeur d'ingénierie physique à l'université Aalto en Finlande, qui travaille dans les énergies renouvelables, trouve le travail prometteur.
«C'est vraiment fascinant de voir comment cette miniaturisation, ce qu'il fait, amène de l'énergie plus près des êtres humains», déclare Lund.
