Depuis que Steven Spielberg a terrorisé les cinéphiles de l'été avec Jaws en 1975, le mot «requin» est inextricablement lié dans l'imaginaire du public à des scènes de menaces de plein fouet. En réalité, même les grands Blancs ont bien plus de chances de laisser les humains seuls que de déclencher toute forme de violence et ils représentent la partie la plus féroce d'un spectre de requins long et charmant.
Le majestueux requin-baleine ( Rhincodon typus ), dont les rangées de dents minuscules ne sont pas utilisées pour chomper, est une espèce qui suscite moins de pression. Au lieu de cela, l'animal large et tacheté est un filtre filtrant, capturant le plancton et les petits poissons de l'eau en nageant simplement avec la bouche béante, un peu comme les baleines à fanons. Les léviathans bénins peuvent être trouvés dans les eaux équatoriales du monde entier, mais un article récemment publié dans la revue Marine Biodiversity Records se concentre sur un seul organisme, aperçu pour la première fois au large de la côte ouest du Panama.
C'est là, dans les eaux de l'île de Coiba, que le biologiste marin du Smithsonian Tropical Research Institute, Héctor Guzmán (auteur principal), et son équipe ont apposé des dispositifs de repérage sophistiqués sur la requin femelle au centre de la nouvelle étude, ainsi que deux autres à proximité . Les émetteurs permettraient aux chercheurs de suivre les déplacements des animaux sur des centaines de jours et de mieux comprendre le comportement migratoire de cette espèce en voie de disparition encore mal comprise.
Guzmán a déclaré que le fil émetteur attaché au requin avait une forme de torpille et que "la torpille flottante était ancrée à l'animal avec une attache". Chaque fois que le requin baleine s'approchait de la zone photique pour pêcher le plancton, le fil remonterait à la surface et (avec un peu de chance) être détecté par l’un des réseaux de satellites en orbite. Appelé le système Argos d'après le géant aux multiples yeux du mythe grec, le réseau de satellites mettrait périodiquement à jour Guzmán et ses collègues du dernier lieu connu du requin-baleine (avec ses deux amis et une myriade d'autres créatures marquées se déplaçant autour du monde océans).
Des études prédatrices de cette nature ont été déjouées dans le passé par des pêcheurs prédateurs et des touristes irrespectueux, qui effraient les requins baleines dans les profondeurs et les forçaient à se nourrir avec des ascensions et des descentes verticales rapides au lieu des chaluts de surface horizontaux qu'ils exécutent quand pas mal. Il existe également un risque que de bons Samaritains retirent le dispositif de suivi inoffensif et ruinent le retour scientifique.
Miraculeusement, dans ce cas, Guzmán et ses collaborateurs ont pu suivre leur requin pendant près de 850 jours. Naturellement sporadiques en raison de longues périodes de nage en eaux profondes introuvables, les données présentées dans le nouveau document se combinent pour indiquer une tendance nette et remarquable: ce requin-baleine, qui a débuté dans le Pacifique Est au large de la côte ouest du Panama, a environ 12 516 milles dans le Pacifique occidental au large de la côte est de Guam, menant à la célèbre tranchée Mariana. Aucun autre requin-baleine n'a jamais été observé à migrer aussi loin.
Les requins-baleines se nourrissent par filtration, mangeant du plancton, des œufs de poisson, des larves de krill et de crabe, ainsi que de petits calmars et poissons entrant dans leur grande bouche. Ils ne peuvent pas digérer les ordures en plastique. (Kevan Mantell) Guzmán admet qu'il a presque abandonné ce requin à la fin du mois de décembre 2012, alors qu'il était absent au combat depuis 235 jours. Il était resté dans le voisinage de Panama pendant 116 jours - une période extrêmement bien documentée - puis se leva et disparut. La dernière chose à laquelle Guzmán s'attendait était que la créature refasse surface à 230 km au sud d'Hawaï. «J'étais sur le point de déconnecter le tag», dit-il. «J'étais à la maison familiale pour Noël quand j'ai vu cela. C'était un drôle de cadeau de Noël! "
Qu'est-ce qui aurait pu pousser un requin-baleine à parcourir une distance aussi énorme? Guzmán a quelques théories. L'une consiste à rechercher en permanence de nouvelles sources de nourriture. «Il pourrait y avoir plus de poissons et de petites crevettes dans les tourbillons», explique-t-il. «Il est donc logique de les suivre.» La géologie des fonds marins dans le Pacifique occidental est également propice à la production de nourriture pour les baleines. «D'Hawaï à la fosse des Mariannes», dit Guzmán, «il y a des centaines de montagnes marines. Celles-ci sont connues pour leur productivité élevée. "
Une autre théorie établit un lien entre les schémas de migration des requins-baleines et la température de l'eau, et en particulier les fronts thermiques. «Nous n'avons pas encore les preuves, mais cela commence à se construire», a déclaré Guzmán. «Certaines tendances relatives au requin-baleine semblent être associées à ces fronts. En les recherchant, nous voulons comprendre exactement cela. »Guzmán attend avec impatience la publication d'un document de suivi plus ambitieux, qui synthétisera les données collectées sur plus de 30 spécimens de requin-baleine.
L'un des principaux espoirs de Guzmán en ce qui concerne la recherche qui vient d'être rendue publique est simplement de rappeler aux gens les merveilles et la beauté des requins-baleines et la mesure dans laquelle ils sont des animaux du monde que nous devrions tous être intéressés à sauvegarder. Des pratiques prédatrices de pêcheurs insouciants aux régimes irresponsables d'élimination des déchets qui inondent le ventre des requins-baleines, il existe de nombreuses forces en jeu qui conspirent contre le bien-être de l'espèce. Guzmán, qui a lui-même fait du lobbying pour une législation protectrice sur le requin-baleine, tente de donner aux sereins habitants de la mer une chance de survie.
«Si vous pensez globalement, dit-il, c'est une espèce qui bouge de partout. Afin de gérer et de restaurer la population, nous aurons besoin de plusieurs nations travaillant ensemble. "
