Les astéroïdes sont assez bien compris - ce sont des objets qui gravitent autour du Soleil mais ne montrent pas le disque d'une planète. Mais le mot astéroïde était encore un mystère. D'où vient-il? Qui l'a inventé et pourquoi?
Heureusement, ce mystère de l'univers pourrait maintenant être résolu. Clifford Cunningham, expert mondial des astéroïdes, a passé des années à rechercher l'origine de cet astéroïde. William Herschel, astronome à la cour du roi George III, a souvent le mérite de nommer des astéroïdes, mais Cunningham affirme que ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. Le Rober Nolin du Sun Sentinal rapporte qu'Herschel a observé des astéroïdes en 1802 et était complètement déconcerté par ce qu'ils étaient. Mais il ne pouvait pas leur donner un nom.
Ainsi, le dimanche précédant la réunion de la Royal Society, Herschel a fait appel à Charles Burney Sr., un poète avec lequel il collaborait à un poème éducatif sur le cosmos. Burney étudia la question et ce soir-là, à la lumière d'une bougie, écrivit une lettre à son fils, l'expert grec Charles Burney Jr. L'aîné Burney suggéra les mots «asteriskos» ou «stellula» pour décrire les nouveaux objets célestes.
Charles Burney, Jr., est revenu avec le terme «astéroïde».
Mais le terme n'a pas compris rapidement. Les astronomes ont immédiatement rejeté le mot, dit Cunningham. Ce n'est que dans les années 1850 que le mot a été accepté par les scientifiques. Et aujourd'hui, nous utilisons le mot tout le temps. Nous attribuons simplement le mauvais type à son invention.
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