Les forêts tropicales ne sont peut-être pas restées vierges aussi longtemps que les savants l'avaient présidé. Selon une étude publiée aujourd'hui dans Science, les humains dépendent des ressources des forêts tropicales humides depuis au moins 20 000 ans, soit des milliers d'années de plus que ne le pensaient les scientifiques .
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Les forêts tropicales sont de beaux endroits riches en diversité de plantes et d'animaux. Ils sont également difficiles à traverser et manquent souvent de nourriture pour un humain affamé. Il peut y avoir beaucoup d'animaux, mais ils peuvent être petits et bien cachés dans les arbres. Les fruits et les plantes peuvent être nombreux, mais beaucoup sont pleins de poison. La vie dans les plaines il y a des milliers d'années aurait probablement été beaucoup plus facile. Les anthropologues et les écologistes des années 1980 ont fait valoir que ces difficultés de navigation et d’achat de nourriture rendaient les forêts tropicales indésirables pour l’occupation humaine, note le directeur de l’étude, Patrick Roberts, étudiant au doctorat à l’Université d’Oxford. Selon ces arguments, il y a environ 8 000 ans, les forêts tropicales étaient vierges et dépourvues d'humain.
Les sites archéologiques d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et de Mélanésie ont déjà fourni des preuves fascinantes du fait que l'homme utilise les ressources de la forêt tropicale depuis au moins 45 000 ans. Ces restes de plantes et d'animaux, cependant, ne pouvaient pas dire si les humains avaient erré dans la forêt tropicale pendant une brève période ou y vivaient année après année.
Dans cette nouvelle étude, Roberts et ses collègues ont analysé les dents de 26 êtres humains et des dizaines d’animaux découverts sur trois sites archéologiques au Sri Lanka. Les dents fournissent des indices importants sur le régime alimentaire d'un animal. Les plantes qui poussent à différents endroits, comme le sol d’une forêt tropicale par rapport à une savane ouverte, contiennent des ratios légèrement différents d’isotopes de carbone et d’oxygène. Ces différences sont enregistrées dans les dents des animaux qui mangent les plantes, ce qui permet aux scientifiques d'analyser les dents et de déterminer à quel endroit une personne consomme la plus grande partie de sa nourriture.
Dans les restes humains du Sri Lanka, qui remontent à environ 20 000 à 3 000 ans, tous les individus sauf deux portaient une signature dentaire qui correspondait à un régime provenant de forêts pluviales semi-ouvertes et de lisières de forêts. Cela signifiait que les humains occupaient les forêts tropicales au moins 12 000 ans plus tôt que ne le pensaient les scientifiques.
Les archéologues ont trouvé des preuves que des humains ont peut-être mangé des toques macaques au Sri Lanka il y a des milliers d'années. Aujourd'hui, l'espèce est en voie de disparition en partie à cause de la perte de son habitat de forêt tropicale. (Martin Withers / FLPA / Images Minden / Corbis) Malheureusement, les scientifiques ne peuvent déterminer avec les dents quelles espèces d'animaux et de plantes mangeaient ces humains préhistoriques, note Roberts. "Cependant, les restes d'animaux associés sur les sites archéologiques du Sri Lanka suggèrent un nombre important, sans précédent, de singes dans les assemblages de personnes tuées." noix et plantes féculentes.
Julio Mercader, archéologue tropical à l'Université de Calgary et membre de l'équipe du programme Origines humaines du Smithsonian, a déclaré qu'il avait trouvé fascinantes les preuves de la consommation de nourriture de la forêt tropicale il y a 20 000 ans. «Cela confirme la grande profondeur temporelle de l'écologie humaine et de la manipulation des forêts tropicales du Sri Lanka. En outre, cela témoigne indirectement de la capacité des humains modernes à installer une grande variété d'écosystèmes lorsqu'ils colonisent des environnements extrêmes dans tout le Vieux Monde. "
Bien que les hommes utilisent les ressources de la forêt pluviale depuis des milliers d’années, ces forêts étaient en grande partie protégées de la déforestation généralisée avant 1700. Puis, à mesure que la population humaine s’est accrue et poussée dans de nouvelles régions, la population a commencé à réduire de plus en plus la forêt tropicale pour son bois et autres. matières premières et libérer de l’espace pour les terres agricoles. La déforestation se poursuit à un rythme rapide aujourd'hui, avec des conséquences pour la santé humaine et la planète entière.
«Si nos ancêtres ont pu acquérir une connaissance cruciale et le respect de ces écologies tout au long de ces longues périodes, il est quelque peu arrogant de penser que nous pouvons maintenant les modifier de manière significative sans que cela ait des conséquences considérables pour les populations animales ou humaines qui vivent. en leur sein, ou notre espèce plus largement », dit Roberts.
