Parfois, de vieilles photographies gardent leurs secrets pendant des années.
Une image notoire de la guerre civile intitulée "Des morts confédérés sur Matthews Hill" à Bull Run montrait quatre soldats morts dans une clairière. Mais il y a environ 25 ans, un historien a trouvé une autre photo des quatre mêmes hommes dans la même clairière. Et ils étaient en vie. Les "cadavres", apparemment, ont été mis en scène.
Ensuite, il y a l'image bien connue de la foule à Gettysburg pour l'inauguration du cimetière de la guerre civile. Il y a quelques décennies, quelqu'un l'a examinée à la loupe et a découvert qu'elle révélait en réalité Abraham Lincoln, une minuscule tête nue, examinant probablement le discours lui-même. C'est la seule image de lui à Gettysburg ce jour-là.
Parfois, trouver les vieilles photographies elles-mêmes est une aventure. Laura Kreiss, chercheuse en images pour "La présidence américaine: un fardeau glorieux", la nouvelle exposition permanente du Musée national de l'histoire américaine, a rappelé son épreuve en tentant de localiser une image du candidat à la présidence, William Jennings Bryan, s'adressant à un groupe de bûcherons. d'une souche en 1896 - littéralement, un discours de souche.
"Pendant des jours, j'ai renversé l'endroit", a déclaré Kreiss. "Ce n'était pas sous" Élections présidentielles ", ni sous" Bryan "ou" Campagnes ". J'en ai parlé à un membre du personnel. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'un classeur qui avait été transféré dans une zone de stockage temporaire. " La photographie est maintenant présentée dans la section médias de l'exposition.
Trouver les bonnes images peut être une source de frustration et de triomphe. Les problèmes sont évidents: comment catégorisez-vous exactement une photo et où la déposez-vous? De nombreuses institutions et agences ne disposent pas de règles de catalogage universelles; la manière dont une image est classée semble dépendre principalement de la personne qui la classe.
À Washington, la recherche de photographies est une activité florissante, car la ville se trouve jusque-là dans de vieilles images.
"Le Smithsonian à lui seul compte environ six millions de photographies dans diverses archives", a déclaré Kreiss, qui a travaillé sur un vaste inventaire des objets de l'institution dans les années 1980.
Mais une archive de photos, c'est un peu le désert égyptien: personne ne sait quelles merveilles anciennes il renferme. Il faut un expert pour déterrer ces trésors. "Vous devez compter sur de bons archivistes qui connaissent leurs collections", a déclaré Kreiss, qui travaille en indépendant pour le Smithsonian depuis 20 ans.
"Vous voulez, par exemple, des agriculteurs qui cueillent du coton dans les années 1940. Quel dépôt les aurait? Eh bien, probablement plusieurs à Washington. Je vérifierais auprès du ministère de l'Agriculture, de la Bibliothèque du Congrès, des Archives nationales et du Museum of American History. Cela peut demander beaucoup de travail, surtout si vous essayez de trouver les meilleures photos. "
Pour "La présidence américaine", Kreiss et ses collègues, Carrie Bruns, Shannon Perich et Sue Ostroff, ont déterré quelque 400 photographies, gravures et lithographies pour accompagner une pléthore d’artefacts présidentiels, tels que le pupitre sur lequel Thomas Jefferson a écrit la Déclaration de l’indépendance, Le haut-de-forme de Lincoln, un étui perforé pour lunettes, a sauvé la vie de Theodore Roosevelt après avoir dévié la balle d'un assassin, un classeur - ses tiroirs grossièrement ouverts - des scandales de Richard Nixon, et même le pyjama en soie monogrammé de Warren Harding.
À la demande du secrétaire du Smithsonian, Lawrence Small, l’exposition a été préparée en huit mois; normalement, il faudrait au moins trois ans. Heureusement, la plupart des 900 objets de l'exposition se trouvaient dans le légendaire «grenier» du Smithsonian. Et environ 80% des photographies proviennent de dépôts Smithsonian.
Quelques heures passées à examiner de vieilles photographies me paraissent amusantes. Kreiss dit que vous rencontrez de grandes choses que vous ne cherchiez pas.
Alors qu’elle parcourait les Archives nationales dans le cadre d’un projet pour le Women's Museum de Dallas, elle a découvert des photographies des années 1920 qui prédisaient ce que les femmes porteraient en 2000: robes "en métal doux", robes avec ailes intégrées pour voler et manteaux électriques. . Kreiss m'a fait faire une tournée de "La présidence américaine" pour me montrer quelques-uns des joyaux photographiques qui rassemblent l'exposition. Ce qui m'a fasciné, c’est l’utilisation imaginative de certaines images. Une photo d’Harry Truman lors d’un tour de train en sifflet a été agrandie et courbée pour ressembler à la réalité.
La copie originale de James Buchanan prêtant serment devant le Capitole en 1857, la plus ancienne photographie connue d'une inauguration présidentielle, se trouve ici dans une vitrine. L'impression est très fragile et sera retirée de l'écran et remplacée par une copie moderne durable.
J'ai également été émerveillé par une grande scène d'intérieur: une image de l'ancien bâtiment des pensions, qui est maintenant le National Building Museum, tous aménagés pour le bal inaugural de William McKinley en 1901. Equipée pour la première fois en électricité, l'endroit flambe avec des cordes et spirales de lumières brillantes, faisant briller les énormes colonnes.
Une alcôve de l'exposition consacrée à la vie à la Maison Blanche plaira certainement aux enfants avec ses objets personnels tels qu'une poupée en biscuit de 1829 appartenant à la petite-fille de John Quincy Adams, les maisons de poupée élaborées de la fille de Jimmy Carter, Amy, et de Grover Cleveland enfants, une boîte de peinture découpée, des pointes et un jeu d’échecs. Les photographies qui accompagnent cette section rehaussent le cadre domestique: il y a des photos de commandants en chef câlinant leurs petits-enfants, de Lincoln en train de lire à son fils Tad et d'enfants montrant une bataille de boules de neige sur la pelouse de la Maison-Blanche. Et, bien sûr, il y a cette charmante image de John Kennedy, Jr. jouant sous le bureau de son père.
"Beaucoup de ces images proviennent de bibliothèques présidentielles", a déclaré Kreiss. "Le plus difficile à trouver était de Chelsea. Les Clinton l'ont vraiment protégée."
Mais apparemment, certains présidents sont moins préoccupés par leur vie privée: voici également une photo de Lyndon Johnson en train de tenir une réunion du personnel depuis son lit, une habitude à lui, a déclaré Kreiss.
Parfois, certaines photographies se révèlent insaisissables, même si tout le monde pense les avoir vues partout. "Nous avions besoin d'un coup de Franklin Roosevelt avec son chien Fala", a déclaré Kreiss. "Facile, pensons-nous. Mais les Archives nationales n'en avaient pas. Nous avons appelé les agences de presse. Non. La bibliothèque présidentielle Roosevelt avait une photo mais ne pouvait pas nous donner la permission de l'utiliser. Nous avons finalement trouvé un exemplaire à les grandes maisons de stock qui prêtent commercialement ".
La photo tant recherchée montre le terrier écossais sur le siège avant d'une décapotable avec FDR au volant (le président, désactivé, utilisait des commandes manuelles pour conduire).
L’un des tableaux les plus convaincants est l’agrandissement d’Ulysse S. Grant au lendemain de sa présidence. Atteint d'un cancer de la gorge, il est montré emmailloté dans des couvertures et travaille fébrilement sur ses mémoires, qu'il voulait terminer avant sa mort, afin de subvenir aux besoins de sa femme.
Laura Kreiss a trouvé des photographies presque toute sa vie. "J'ai une maîtrise en anthropologie", m'a-t-elle dit, "mais je m'intéresse aux photographies depuis que je suis toute petite. J'ai trouvé mon premier emploi chez les National Institutes of Health avec un chercheur en médecine qui a film et des archives photographiques aux NIH. "
Quelques années plus tard, alors que Kreiss travaillait à la National Library of Medicine du NIH, les gens de Woody Allen ont appelé et ont recherché des images d'institutions psychiatriques dans les années 1930. "Ils faisaient des recherches sur le film Zelig . Je les ai aidés à trouver des séquences et à obtenir un crédit pour le film. Bon, pensais-je, trouver ce genre de choses est tellement plus intéressant que de simplement stocker des films et numéroter des choses."
Aujourd'hui, Kreiss s'en tient à des images fixes, généralement du Smithsonian ou de la Library of Congress, qu'elle connaît très bien. Non, elle n'a pas travaillé pour Ken Burns, la documentariste du film, mais elle a effectué des recherches pour des émissions de télévision publiques et des musées à travers le pays.
"Il y a beaucoup de choses sur Internet maintenant", a déclaré Kreiss, "et il existe plusieurs catalogues en ligne, mais ils ne représentent généralement que la partie visible de l'iceberg de ce que chaque référentiel possède." Pour trouver les meilleurs clichés, elle effectue généralement une visite au référentiel. "J'aime les photographies historiques. Elles ouvrent une fenêtre sur le passé", a-t-elle déclaré. "J'ai cette vision inhabituelle de l'histoire: elle est essentiellement visuelle. Je connais l'image, mais je ne suis pas toujours sûre de tous les faits historiques."
Par Michael Kernan
