Aux abords d'Aneyoshi, un petit village de la côte nord-est du Japon, se trouve une tablette de pierre de 10 pieds de haut, sculptée avec un cri d'alarme pour les habitants.
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"Les hautes habitations sont la paix et l'harmonie de nos descendants", indique la dalle rocheuse. "Rappelez-vous la calamité des grands tsunamis. Ne construisez aucune maison en dessous de ce point."
Alors que la tablette Aneyoshi est peut-être la plus simple, des «pierres de tsunami» parsèment le littoral japonais, avertissant les descendants des sculpteurs de rechercher les hauteurs après les tremblements de terre pour le cas où ils préfigureraient des vagues destructrices. Les pierres ont des degrés de réparation variables, la plupart remontant aux environs de 1896, lorsque deux tsunamis meurtriers ont tué environ 22 000 personnes, écrit Martin Fackler pour le New York Times .
«Les pierres du tsunami sont des avertissements lancés de génération en génération, invitant les descendants à éviter les mêmes souffrances que leurs ancêtres», a déclaré à Fackler Itoko Kitahara, historienne des catastrophes naturelles à l'université Ritsumeikan de Kyoto, en 2011, après la mort de près de 29 000 personnes. "Certains endroits ont tenu compte de ces leçons du passé, mais beaucoup ne l'ont pas fait", a déclaré Kitahara à Fackler.
Au fil des décennies, les avertissements des pierres ont été négligés ou oubliés par de nombreuses personnes lorsque les villes côtières ont explosé et que les gens ont fait confiance aux imposantes digues construites par le gouvernement japonais. Mais dans certains endroits comme Aneyoshi, les habitants ont encore tenu compte des avertissements des victimes du tsunami.
"Tout le monde ici connaît les repères. Nous les avons étudiés à l'école", a déclaré Yuto Kimura, âgé de 12 ans, à l'Associated Press en 2011. "Lorsque le tsunami est arrivé, ma mère m'a quitté pour aller à l'école, puis tout le village a grimpé plus haut. "
La pierre de tsunami d'Aneyoshi est la seule pierre trouvée qui décrit explicitement où construire des maisons, mais des siècles de tsunamis ont également laissé leur marque sur les noms de lieux de la région, écrit Fackler. Alors que certains endroits ont des noms comme «Vallée des survivants» et «Wave's Edge» qui pourraient indiquer un sol assez haut pour échapper à une vague massive, des endroits qui n'ont pas été aussi chanceux pourraient plutôt s'appeler «Octopus Grounds», après la vie marine laissée derrière dans les décombres.
"Il faut environ trois générations pour que les gens oublient. Ceux qui subissent la catastrophe la transmettent eux-mêmes à leurs enfants et à leurs petits-enfants, mais la mémoire s'efface", a déclaré à l'AP Fumihiko Imamura, professeur en planification des catastrophes à l'université de Tohoku.
Quatre ans plus tard, certaines régions du Japon se remettent encore du tsunami de mars 2011. Environ 230 000 personnes vivent encore dans des logements temporaires. Le tsunami et le tremblement de terre qui l'accompagne sont également responsables de la catastrophe de Fukushima Daiichi, lorsque le matériel endommagé lors de la catastrophe déclenche une fusion nucléaire.
