Tous les présidents modernes aspirent à imiter Abraham Lincoln, mais rares sont ceux qui ont voulu se mesurer à lui - un dirigeant dont l'envergure grandissait avec l'énorme défi auquel il était confronté et dont la mort violente ajoutait la résonance de la tragédie grecque à une vie historique.
Contenu connexe
- La mort du colonel Ellsworth
- Gene Krupa: un batteur avec Star Power
- En cas d'urgence, préparez vos raquettes
Il est à noter que la plupart des histoires qui sous-tendent l'héritage de Lincoln semblent en réalité ancrées (contrairement au récit apocryphe de George Washington et de son cerisier, inventé par le biographe Parson Weems). Lincoln, sans doute plus que Washington, incarne le rêve américain: un héros hors du seuil de la pauvreté qui est devenu un géant non seulement pour les Américains, mais pour une grande partie du monde. «Washington est très inaccessible», déclare Harry Rubenstein, président de la section Politique et réforme du Musée national de l'histoire américaine (NMAH). «Ses histoires mythiques parlent de perfection. Mais Lincoln est très humain. Il est le président qui nous dirige vers l'idéal selon lequel tous les hommes sont créés égaux. Les nombreuses tragédies de sa vie le rendent accessible.
Avec Lincoln, nous pouvons être pardonnés d'avoir perdu de vue le fait qu'il était aussi un politicien et qu'en politique, les légendes émergent rarement spontanément. Un morceau de bois grossièrement taillé de neuf pouces, l'un des 60 artefacts exposés jusqu'au 30 mai dans l'exposition «Abraham Lincoln: une vie extraordinaire» du NMAH, constitue une note de bas de page évocatrice d'une biographie épique. L’objet rappelle qu’il fut un temps où Abe Lincoln, un nouveau venu en politique, avait besoin d’un accessoire qui puisse souligner ses racines modestes et faire écho auprès des électeurs.
Il n'avait cependant pas besoin d'inventer son passé. L'enfance rustique de Lincoln à la frontière, remplie des heures légendaires passées à étudier à la lueur d'un feu de cheminée, était entièrement authentique. Et Abe avait en effet été aussi maigre et fort qu'il aurait été dit comme un jeune homme dans les broussailles. Ceux qui le connaissaient dans sa jeunesse ont témoigné qu'une fois que Lincoln est arrivé dans une nouvelle ville, des chahuteurs locaux l'ont défié à un match de lutte - qu'il a remporté facilement.
C’était un contexte qui aurait pu être supporté alors que les républicains cherchaient leur candidat à la présidence en 1860. Mais Abe avait depuis longtemps échangé les rigueurs de la ferme de son père pour devenir un avocat de Springfield. Et les avocats n'étaient guère plus aimés que maintenant.
En 1840, le candidat à la présidentielle William Henry Harrison, soulignant ce qu'il prétend être des liens de longue date avec l'homme du peuple (bien qu'il soit issu d'une famille d'aristocrates de Virginie), avait orchestré ce que l'on appelait maintenant la «campagne de la cabane en rondins». Harrison's La stratégie de Down-Home a sans aucun doute contribué à la réussite de sa course à la présidence. Ce n'était pas une leçon perdue pour ceux qui conseillaient Lincoln.
En 1860, Lincoln était impatient de gagner le soutien des délégués de l'Illinois qui participeraient plus tard à la Convention républicaine nationale à Chicago. Les partisans d'Abe ont cherché un moyen de reconnecter leur homme avec ses racines véritablement humbles. Ils ont fini par s'inspirer de Harrison et ont mis en scène un beau théâtre politique lors de la convention au niveau de l'État à Decatur.
Selon Rubenstein, Richard J. Oglesby, politicien avisé et partisan de Lincoln, avait eu l’idée d’envoyer le cousin de Lincoln, John Hanks, à la ferme familiale de Decatur, dans l’Illinois, afin de récupérer deux ou trois rails de clôture en bois. Abe et lui s'étaient séparés des années auparavant. «À un moment clé de la convention de l’Etat, Hanks arrive dans la salle en portant deux morceaux du rail de la clôture, sous lequel est suspendue une banderole sur laquelle est écrit« Abe Lincoln the Rail Splitter »et l’endroit se déchaîne. ”
Après que la convention d’État ait apporté son soutien à Lincoln, Hanks est retourné à la ferme et a collecté davantage de rails sacrés. Rubenstein raconte: «Pendant la guerre civile, des longueurs de rails ont été vendues lors de ce que l'on appelait des« foires sanitaires »qui ont permis de collecter des fonds pour améliorer l'hygiène dans les camps de l'armée de l'Union. Ils étaient les pierres de touche d'un mythe. "
Le rail présent au Smithsonian avait été offert à Leverett Saltonstall en 1941, alors qu'il était gouverneur du Massachusetts (il a ensuite passé 22 ans au Sénat des États-Unis). En 1984, cinq ans après la mort de Saltonstall, ses enfants firent don de l'artefact, en sa mémoire, au NMAH. Le morceau de bois sans valeur était accompagné d'une lettre de provenance: «Ceci certifie qu'il s'agit d'un des rails véritablement séparés par A. Lincoln en 1829 et 30». La lettre est signée par John Hanks.
«Si vous dissociez ce rail de son histoire, dit Rubenstein, ce n’est qu’un bloc de bois. Mais la note de Hanks la lie à la frontière et à la légende de Lincoln, le séparateur de rails. En réalité, il n'était pas vraiment un séparateur de rails, mais certains artefacts vous ramènent dans une autre époque. Celui-ci vous emmène à l'époque où le théâtre politique commençait tout juste.
Owen Edwards dans un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Note du rédacteur en chef, 8 février 2011: une version antérieure de cette histoire affirmait à tort que la ferme de la famille Lincoln était à New Salem, Ill. Elle se trouvait à Decatur, Ill.
Un fragment de rail, qui aurait été taillé par Abraham Lincoln, est un des premiers exemples de «théâtre politique». (NMAH, SI) 
Portrait à l'huile de Lincoln en 1860. (Société historique de Chicago)
