Stefan Brändel vit sur une grande île au milieu du canal de Panama et passe ses nuits à attraper des chauves-souris. Faisant partie d'un petit groupe de scientifiques allemands qui étudient la transmission des maladies dans les forêts tropicales, il s'enfonce profondément dans l'épaisse végétation de l'île trois à quatre soirs par semaine pour collecter des données en attrapant les créatures dans de longs filets fixés entre les arbres. Le travail dure jusqu'au petit matin, mais Brändel, doctorant à l'université d'Ulm, est infatigable - il aime beaucoup les chauves-souris.
«J'aime la diversité et les chauves-souris sont un groupe extrêmement diversifié de mammifères, comptant quelques milliers d'espèces dans le monde et 74 ici sur cette île néotropique», m'a-t-il dit il y a quelques mois, lors de ma visite sur l'île, nommée Barro Colorado, pour voir l’un des avant-postes de recherche du Smithsonian Tropical Research Centre, un groupe de laboratoires et de dortoirs à la lisière de la forêt, où il séjourne avec d’autres scientifiques tout au long de l’année pour étudier la flore et la faune protégées de l’île.
«Et ce sont des animaux cool», a-t-il ajouté. "C'est la partie la plus convaincante."
Stephan Brändel et Julian Schmid, tous deux doctorants de l'Université d'Ulm, installent un filet pour notre nuit de piégeage (Toutes les photos sont de Ian Ramsey-North) Brändel avait accepté de m'emmener avec moi une nuit de capture de chauve-souris. Je l'ai donc rencontré un peu avant le crépuscule au laboratoire de son groupe. Nous avons marché dans la forêt vêtus de bottes en terre et de lampes frontales. (Brändel et ses collègues se rendent souvent par bateau dans des endroits plus reculés de l'île et des environs, mais des prévisions météorologiques inquiétantes nous ont forcés à rester près des bâtiments de recherche.) Pendant que nous avions encore du soleil, Brändel et un autre doctorant ont lancé quelques filets., chacun environ 36 par 15 pieds, sur des sentiers bien utilisés à travers les arbres. Brändel a expliqué que les chauves-souris ne prêtaient pas beaucoup d'attention à ces chemins car ils ne rencontraient généralement pas d'obstacles, ce qui les rendait plus faciles à attraper.
La partie la plus excitante de la capture de chauve-souris - ou «filtrer l'air», comme le dit Marco Tschapka, professeur à l'Université d'Ulm et chef de l'équipe de l'île de Barro Colorado, est que vous ne savez jamais ce que vous allez pour obtenir, le groupe a accepté. Certaines nuits, ils n'attrapent pas de chauves-souris, d'autres nuits, ils en attrapent beaucoup; Brändel a récemment battu son record personnel de 80. Lorsque le soleil s'est couché sur l'île et que deux petits couinements de fourrure se sont mis à grincer dans nos filets, il a déclaré que nous allions passer une autre bonne nuit.
De près, les espèces de chauves-souris tropicales que nous avons capturées étaient un mélange déroutant d’adorable et répulsif. Alors que tout ce que je voulais faire était de gratter leurs ventres flous et leurs doigts feuillus, leurs crocs cauchemardesques m'ont montré exactement ce qui se passerait si je le faisais. Brändel a soigneusement démêlé chaque prisonnier en épinglant ses ailes sur le dos avec ses doigts pour empêcher toute évasion et éviter les morsures. Les chauves-souris, qui étaient loin d’être heureuses, crièrent des appels de détresse et pressèrent violemment tout ce qui se présentait devant elles.
Brändel démêle une batte du filet tout en pinçant ses ailes derrière son dos pour l'empêcher de s'échapper ou de mordre. Il stocke les chauves-souris dans des sacs en tissu blanc jusqu'à ce qu'il soit prêt à les étudier (Toutes les photos de Ian Ramsey-North) «Comme il pleure, il est en colère. Il ne souffre pas », a déclaré Brändel, après que je lui ai demandé s'il s'inquiétait de ce que ses recherches maltraitent les animaux. «La plupart des espèces sont vraiment difficiles. Oui, vous leur faites du mal dans leur mode de vie, vous les emmêlez, mais vous devez les traiter avec respect.
En fin de compte, les avantages de faire enrager une petite fraction de la population mondiale de chauves-souris l'emportent sur les conséquences, confirment Brändel et ses collègues. Le but principal de leurs recherches est de voir si l'intrusion humaine pourrait encourager la propagation de maladies entre espèces dans les forêts tropicales en perturbant les équilibres écologiques de longue date. Des études scientifiques menées ailleurs dans le monde ont déjà montré que les forêts intactes constituaient un tampon naturel contre les épidémies, car elles nourrissaient une diversité d'animaux, d'insectes et d'agents pathogènes, ce qui empêchait une seule maladie de gagner en importance dans la communauté. Brändel veut maintenant voir si le même «effet de dilution» s'applique aux chauves-souris de Barro Colorado et de ses forêts environnantes.
«Ce que nous espérons voir, c’est que dans les parcelles [de forêt] qui ont une plus grande influence anthropique, celles qui sont les plus dégradées, il y a moins d’espèces de chauves-souris, mais une plus grande abondance des espèces qui survivent, donc elles interagissent davantage. et la prévalence des maladies est plus élevée », a-t-il déclaré. "Si la prévalence au sein d'une espèce spécifique est plus élevée, le risque de transmission à une autre espèce pourrait également être plus élevé."
Brändel et Thomas Hiller, un autre doctorant, sont assis sur le sol de la forêt pour inspecter leurs chauves-souris, enregistrant des données telles que le type d'espèce et les mesures corporelles, ainsi que la collecte d'échantillons de sang. (Toutes les photos de Ian Ramsey-North) Si les recherches de Brändel montrent l'évidence de cette hypothèse, ses travaux viendront s'ajouter à l'appel déjà strident de la communauté scientifique nous invitant à mieux prendre soin des forêts du monde. En réglementant mieux la construction et l'exploitation forestière et en luttant contre le braconnage, on espère que la préservation de la diversité des forêts empêchera les maladies émergentes de se propager d'une espèce à l'autre et même éventuellement d'entrer dans la population humaine.
Pour commencer à comprendre comment les maladies se propagent dans les communautés de chauves-souris de Barro Colorado, le groupe de Brändel commence par rassembler autant d'informations que possible sur les chauves-souris. «Lorsque vous parlez de virus, il ne suffit pas de sortir, de pêcher des virus, de regarder ce que vous trouvez, puis de déclarer la fin prochaine de l'humanité parce que vous avez trouvé un virus», m'a dit Tschapka, le chercheur principal . “Vous avez besoin d'informations de base. Et vous avez besoin d'une idée sur l'écologie des virus. Quelles conditions favorisent la propagation des virus? Quelles conditions limitent l'abondance et la prévalence des virus chez les hôtes? Sans cette information, vous ne pouvez rien dire du tout.
Après avoir démêlé les chauves-souris en colère de ses filets, Brändel les laissa tomber dans de minuscules sacs à cordon, qu'il suspendit ensuite aux branches voisines. Après environ une heure de piégeage (nous avons capturé une vingtaine de chauves-souris au filet, ce qui était bien compte tenu du fait que nous n’utilisions que la moitié du nombre de filets comme d'habitude), lui et un autre étudiant au doctorat ont rassemblé les sacs de chauves-souris, organisé un mini-camp de matériel scientifique et assis sur le sol pour commencer la collecte de données, la partie qui les tient en retard. Pour chaque chauve-souris, ils ont procédé comme suit: consigner l’espèce, le sexe, l’âge général, le lieu de la capture, la longueur et le poids de l’avant-bras; recueillir de minuscules insectes parasites de leur corps et les stocker dans une fiole; gratter un échantillon de tissu d'une aile pour obtenir des informations génétiques; écouvillons pour les échantillons de selles (ceux-ci vont dans une fiole, aussi, et sont ensuite gelés); et prélevez des échantillons de sang.
Après que Brändel m'ait guidé tout au long de ce processus de collecte de données, lui et Hiller ont pris un rythme soutenu. Alors que je m'asseyais sur le côté, écoutant des grenouilles appeler dans la forêt et laisser mes paupières s'affaisser, elles travaillèrent inlassablement, perdues dans un état de zen consistant à étendre les instruments de mesure, à passer des fioles et à faire de petits commentaires aux chauves-souris.
Dans le cadre de la collecte de données, Brändel coupe un petit morceau de tissu d'une aile de chaque chauve-souris. Cela fait peu de dégâts aux créatures, car leurs ailes sont constituées de tissus comptant parmi les tissus dont la croissance est la plus rapide chez tous les mammifères (Toutes les photos sont de Ian Ramsey-North) «Il y a cette excitation dans votre corps», a déclaré Brändel à propos de la capture, en particulier lorsqu'elle est effectuée seule. «Vous savez quoi faire, alors le travail me garde calme, mais vous avez cette forme d'adrénaline, car vous devez faire très attention à tout, ou être très concentré sur tout. C'est ce que j'aime vraiment, le sentiment à l'intérieur, qui est vraiment super sympa. Je ne changerais pas cela en autre chose.
En plus d'encourager de meilleurs soins pour les habitats des chauves-souris, il a déclaré qu'il aimerait également que ses recherches améliorent la réputation des chauves-souris. "Beaucoup de gens pensent que toutes les chauves-souris sont des vampires, toutes les chauves-souris sont mauvaises, nous devons les tuer", m'a-t-il dit. «Le truc c'est qu'il faut les voir. Si vous les avez et que vous les manipulez et que vous regardez leurs jolies rayures et que vous savez que c'est une batte mangeuse de figues, elles sont simplement jolies. Ce sont des animaux mignons.
"Nous étudions les chauves-souris en partie pour aider les gens à les comprendre", a-t-il déclaré.
La collecte de données a pris environ deux heures. Après avoir traité chaque chauve-souris, Brändel a dégainé ses ailes pour les laisser partir. Le dernier qu'il a étudié était une prise rare: les sténops de Phylloderma, connus sous le nom de «chauve-souris à visage pâle». Sa fourrure beige et ses oreilles pointues et ridées étaient vraiment attrayantes. Tschapka rejoignit Brändel et Hiller pour dire au revoir à la créature et ils la firent doucement circuler, chacun tenant son visage puggish près du sien pour une dernière inspection. Quand ils l'ont libérée, la chauve-souris a disparu en hurlant dans la forêt.
