Avant New Horizons bourdonné par Pluto cet été, les scientifiques n’avaient aucune idée de ce à quoi la planète naine ressemblait vraiment. Alors que l'engin se rapprochait de plus en plus du monde autrefois mystérieux, ils ont repéré une marque en forme de cœur déroutante sur sa surface. C'était un coup de foudre. Maintenant, rapporte Sid Perkins pour Science, les vraies origines du cœur sont enfin apparues - et bien qu’elles ne soient pas très romantiques, elles sont aussi fascinantes que le cœur lui-même.
La caractéristique en forme de coeur s'appelle le Tombaugh Regio et est située légèrement au nord de l'équateur de Pluton. La fonction la plus brillante de la planète naine, les chercheurs n’ont pu s’empêcher de la repérer peu de temps après le lancement de New Horizons en juillet. Ils se sont vite rendu compte qu'au moins une partie du cœur consistait en une plaine glacée et gelée parsemée de collines mystérieuses en mouvement, formées par les glaciers et la glace qui coulait - une indication que l'activité géologique se poursuit encore sous la surface froide de Pluton.
Dans un nouvel article paru dans la revue Nature, des chercheurs ont révélé comment Pluton pouvait avoir ces glaciers. Ils ont utilisé des modèles atmosphériques pour remonter dans le temps, recréant les 50 000 dernières années de l'évolution de la planète naine. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’une sorte de source souterraine cracherait sa glace, principalement à base d’azote, probablement alimentée par un immense océan souterrain. Mais lorsqu'ils ont simulé l'évolution de la planète naine, ils ont trouvé quelque chose de tout à fait différent.
Comme l'explique Perkins, si le modèle n'incluait aucune caractéristique géologique, il serait facile de prédire la réaction de Pluton lors de son orbite autour du soleil 200 fois, soit plus de 50 000 ans. Lors de la rotation de la planète naine, sa glace mince migrerait soit vers l'équateur, soit vers les pôles. Ce n'est pas ce qui s'est passé à Pluton, bien sûr: il y a des gelées du nord et une caractéristique en forme de cœur légèrement au nord de son équateur, mais pas de bande de glace permanente.
Lorsque l'équipe a ajouté les caractéristiques topographiques de Pluton, elle a toutefois appris que des bassins et des renfoncements tels que le Sputnik Planum, d'une profondeur de près de 2, 5 km, capturaient en réalité de nombreux éléments de la planète naine, tels que le méthane, l'azote et le monoxyde de carbone. Cela fait écho à ce que les scientifiques savent sur la planète naine. Comme Pluton n’a pas beaucoup d’atmosphère, il est logique qu’elle ne puisse conserver que de la glace située à basse altitude, comme des bassins.
Maintenant que l’origine du grand cœur de Pluton est claire, les scientifiques espèrent utiliser leurs découvertes pour prédire comment elles agiront à l’avenir. Il semble que les gels saisonniers s'atténueront avec le temps, à mesure que la pression atmosphérique qui fait adhérer le givre à la surface de Pluton diminue. Ne vous inquiétez pas, comme le co-auteur Tanguy Bertrand l’a dit à Ria Misra de Gizmodo, le cœur ne s’échappera pas, mais migre un peu. Ses origines ne sont peut-être pas si romantiques, mais il y a quelque chose à dire pour un cœur qui ne peut tout simplement pas être arrêté.
