Le 30 mars 1981 à 14 h 27, des agents des services secrets escortaient le président Ronald Reagan et le personnel de la Maison Blanche après un discours prononcé devant l'AFL-CIO à l'hôtel Hilton de Washington. Une centaine de personnes attendaient près de l'entrée latérale de l'hôtel pour voir le président qui se dirigeait vers sa limousine, garée à 12 mètres de la rue T, NW. Vêtu d'un costume bleu, Reagan sourit et fit un signe de la main, s'arrêtant une fraction de seconde alors qu'un journaliste, Sam Donaldson de ABC News, appela son nom depuis une zone de presse délabrée. John W. Hinckley a tiré six fois dans la même région. Jerry Parr, responsable du service secret du président, poussa Reagan surprise dans la limousine.
Et avec cela, la tentative d'assassinat contre un président en exercice, moins d'une décennie après deux tentatives infructueuses sur Gerald Ford et 18 ans après que Lee Harvey Oswald ait abattu John F. Kennedy, était terminée. Mais la façon dont la nouvelle s'est répandue, avec le chaos semé dans la désinformation ici et à l'étranger, a constitué un récit édifiant pour les médias, avec lequel il a encore du mal à se battre aujourd'hui.
Environ 15 minutes après le licenciement de Hinckley, Frank Reynolds, le présentateur d’ABC News, a interrompu le feuilleton «One Life to Live» avec des informations de dernière minute.
"Le président n'a pas été touché", a souligné Reynolds. À 15 heures, NBC et CBS se joignent à ABC pour filmer la fusillade, tout comme la jeune CNN, lancée moins d'un an auparavant. Sans une connaissance avancée des images à l'écran, ancre le premier métrage projeté avec ses téléspectateurs. Ensemble, les autorités de presse et le public ont vu des hommes tomber par terre alors que la limousine emmenait Reagan à l'hôpital de l'Université George Washington. Ils ont entendu crier. Ils ont vu des agents et des agents tirer des armes à feu, attaquer le tireur, s'occuper des personnes tombées au combat et le ramener dans une voiture de police.
Sur ABC, Reynolds a relaté l’actualité alors qu’il avait du mal à comprendre ce qui se passait:
"Ils attrapent l'assaillant, il semble ici."
"Il y a 1, 2, 3 personnes sur le terrain."
«Oui, [le tireur] semble être blonde.
Sur CNN, Bernard Shaw a eu une conversation téléphonique unilatérale avec le correspondant de la Maison Blanche, Bob Berkowitz, qui se trouvait à proximité de la scène de l'hôtel. Entre de longues pauses et des regards inconfortables sur la caméra, Shaw a partagé ce qu'il savait avec Berkowitz.
"On vient de me dire à mon oreille [opposée] que Jim Brady est toujours au sol", a déclaré Shaw à Berkowitz. Il a raccroché et a regardé la caméra. "C'est à quel point c'est confus, " dit-il.
«Nous ne pouvons pas le répéter trop souvent, le président des États-Unis va bien», a répété Shaw, citant une déclaration à la Maison Blanche alors que les producteurs off-camera portaient papier après papier sur son bureau.
"Et maintenant, on me dit", a déclaré Shaw après avoir touché son oreille gauche, "le président a subi une bosse pendant qu'il était poussé dans la voiture."
Peu avant 15h17, le sénateur Howard H. Baker Jr. du Tennessee, leader du Sénat, a interrompu le débat sur le budget. «Puis-je saisir cette occasion pour informer le Sénat que l'on m'a informé que le président des États-Unis était la cible d'un coup de feu tiré sur lui il y a quelques instants», a déclaré Baker. "Il n'a pas été touché."
À la Maison-Blanche, la plupart des hauts responsables savaient la même chose que les Américains à la maison: le contenu des bandes vidéo que les ancres ont disséquées sur une boucle régulière de ralenti et d'arrêt sur image. "Je viens de voir à la télévision ce que vous avez vu et ça a l'air sérieux", a déclaré le secrétaire d'État Alexander Haig lors d'une conférence de presse ultérieure.
À l’hôpital, les journalistes se sont réunis dans des locaux de presse improvisés et en ont remis une copie au téléphone. Sur la base de ce que leurs équipes ont pu vérifier et déduire des témoins oculaires, les ancres ont relayé quelques faits véridiques: le secrétaire de presse, James Brady, était l'homme couché sur le trottoir, une balle dans la tête; un second blessé était l'agent des services secrets, Timothy McCarthy; un troisième était le policier Tom Delahanty; le tireur était un homme du Colorado nommé John W. Hinckley; le président était entré lui-même à l'hôpital.
En surveillant les émissions les uns des autres, les ancres ont répété un refrain solide: "Le président n'a pas été touché."
Environ une heure après le premier rapport, Frank Reynolds était assis à côté de
Sam Donaldson, journaliste à ABC News, qui avait depuis parcouru une courte distance entre le Hilton et le studio d’information, a passé en revue les notes prises par la caméra. Hors caméra, quelqu'un lui tendit un bout de papier jaune. «Il a été blessé!» Déclara énergiquement Reynolds. Mettant sa main à sa tête, il dit: «Mon Dieu!» Puis «Le président a été touché! Les informations que je sais, c'est qu'il va bien. »Il se tourna vers quelqu'un qui n'avait pas de caméra. "Parlez!"
«Tout ce que nous vous avons dit est inexact», dit Reynolds, déplaçant son regard d'avant en arrière. "Nous devons redessiner cette tragédie en des termes différents."
De retour à l'hôpital, des journalistes ont hué des médecins à la télévision en direct pour avoir donné des exclusivités à d'autres organes de presse. Les sénateurs se sont blottis devant une télévision dans un vestiaire alors que les reportages télévisés passaient de Reagan après avoir été épargnés par une intervention chirurgicale de plusieurs heures avant d'être opérés à cœur ouvert.
Dans les deux heures qui ont suivi la tentative d'assassinat, Haig a déclaré à la presse réunie qu'une balle avait transpercé le poumon gauche du président et que de hauts responsables se réunissaient dans la salle de crise de la Maison Blanche.
"Qui prend les décisions du gouvernement?", A demandé un journaliste.
«Constitutionnellement, messieurs, vous avez le président, le vice-président et le secrétaire d'État dans cet ordre», a répondu Haig. Alors que le président était à l'hôpital et le vice-président George Bush dans un avion, Haig a déclaré: «Je contrôle tout, ici, à la Maison Blanche."
Lors de son premier grand événement en tant que présentatrice pour CBS News, Dan Rather a noté en ondes que le secrétaire d’État était le cinquième en succession (après le président de la Chambre et le président par intérim du Sénat), et non la troisième. Certains pourraient regarder la prestation de Haig «de manière quelque peu condescendante», a déclaré plutôt, mais «n'importe qui pourrait être pardonné aujourd'hui dans le chaos du moment».
Peu de temps après, à 17h10, Rather a déclaré à la nation que James Brady était décédé. Un porte-parole de la Maison-Blanche a répondu rapidement en affirmant que le rapport était faux.
«Il y a une certaine confusion», a déclaré plutôt. Brady serait partiellement paralysé du tir à la tête pour le reste de sa vie.
Vers la fin de la soirée, le public a appris que Hinckley était en garde à vue et avait agi seul. Il a appris qu'une balle avait transpercé le poumon gauche du président, qu'il avait été enlevé et qu'il plaisantait déjà avec les médecins et son épouse. Il a appris que Brady, pendant qu'il était en vie, restait dans un état critique.
Le lendemain, la presse écrite a inculpé le journalisme audiovisuel pour avoir induit le peuple américain en erreur. «Que l'excès de désinformation distribué hier soit un sous-produit inévitable d'un environnement dépendant de l'accès aux informations et accessible, reste à discuter dans les jours et les semaines à venir», a écrit Tom Shales dans le Washington Post. "Les organes de presse des trois principaux réseaux sont dotés d'un personnel et organisés de sorte qu'aucun système efficace n'existe pendant la couverture d'une crise du sport mondial pour filtrer les rumeurs, les commérages, les histoires hystériques, les rumeurs et les rumeurs."
Dans une chronique souscrite à l'échelle nationale, le journaliste Nicholas Von Hoffman a écrit: «[Les ancres] ont échoué, elles ont échoué dans le journalisme et dans le pays lorsque la crise a éclaté."
Mais ils ont transformé le président en héros. Richard S. Beale, un sondeur et consultant en rédaction de discours à la Maison Blanche Reagan, a déclaré au magazine New York Times que la fusillade avait attiré l'attention du président sur le public. "Si la thèse attachante est juste", a déclaré Beal, "ses attributs personnels n'auraient peut-être jamais été perçus sans la tentative d'assassinat."
Reagan lui-même était en poste depuis 70 jours seulement. Alors que ses notes d'approbation étaient au milieu des années 50, une crise en El Salvador impliquant des troupes au sol américaines mettait déjà une pression sur son administration. Mais alors que les Américains attendaient d’entendre ce qui s’était passé dans l’après-midi du 30 mars 1981, la seule vérité objective qu’ils avaient vue pendant ces heures d’incertitude et de rumeurs était celle du président Reagan debout, stoïque, souriant et saluant les spectateurs avant de se rendre. tiré dans le poumon.
Les réseaux de 1981 ont critiqué les nouvelles attentes en matière de «diffusion instantanée» en matière de diffusion d'informations erronées, écrit la sociologue culturelle Elizabeth Butler Breese dans un essai publié dans The Crisis of Journalism Reconsidered . Il y a trente-cinq ans, les réseaux permettaient aux avancées technologiques en matière de satellites et à la première chaîne d'information par câble continue (CNN) de les propulser dans des rapports prématurés. Breese établit un parallèle entre la couverture de la tentative d'assassinat de 1981 et celle qui a suivi l'assassinat de Gabriella Giffords, membre du Congrès, en 2011, lorsque NPR a rapporté à tort sa mort sur les ondes et sur Twitter, faisant la manchette à ses deux millions de partisans. En prenant note du tweet de NPR, CNN, le New York Times et Fox News ont relaté l’histoire.
Deux ans plus tard, à la suite des attentats-marathon de Boston, des reportages erronés avaient conduit une foule de sources - dont CNN, l'AP, le Boston Globe, le Wall Street Journal, le New York Times, CBS, NBC et le LA Time s-- à ”Mensonges sur les découvertes d'investigation et les personnes d'intérêt. Ne voulant pas distraire le public avec les harengs rouges, le FBI est intervenu dans une déclaration invitant les médias à "faire preuve de prudence et à vérifier les informations par les voies officielles appropriées avant de faire des reportages". Après la couverture d'un tir de masse au Navy Yard à Washington en 2013, L’émission de radio publique «On the Media» a publié un «Breaking News Consumer Handbook», qui est depuis devenu un guide pour la rédaction de reportages à l’ère de Twitter.
Les journalistes d'aujourd'hui transmettent des informations par l'intermédiaire de beaucoup plus de portails que les ancres et les ondes de 1981. Aujourd'hui, après une tragédie, les téléspectateurs (ou les utilisateurs de Facebook et de Twitter) cherchent un fil logique dans «le chaos du moment» pour utiliser Dan Les mots plutôt. A tel point que le titre le plus «cinglant» le plus rapide forme souvent l'opinion publique. Comme le pays l'a vu il y a plus de 35 ans, la vérité est parfois aussi dramatique que la rumeur.
